Historia de la planta del ajo: descubre los orígenes del ajo y sus usos

Cada vez que pienso en el ajo, inmediatamente me viene a la mente su uso para ahuyentar a los vampiros. Es una pena que esta haya sido siempre mi principal impresión sobre el ajo, teniendo en cuenta el enorme papel que ha desempeñado en las creencias espirituales, medicinales y culinarias a lo largo de la historia.

El ajo es uno de los cultivos hortícolas más antiguos del mundo y existen más de 600 subvariedades cultivadas en todo el mundo. Solo en Estados Unidos, se plantan anualmente 24 000 acres de ajo, que producen 400 millones de libras de ajo. Como se puede ver en estas estadísticas, el ajo es un cultivo muy importante y su relevancia en la cultura a lo largo de los siglos nunca se ha subestimado. 

Orígenes del ajo

En la historia de la planta del ajo, la media luna del ajo alude a algo más que a unos sabrosos panecillos. La media luna del ajo, una región que se extiende por Asia y hacia el oeste hasta el Mediterráneo, es el lugar donde se originó el ajo, gracias a los cazadores-recolectores nómadas que lo transportaron y lo dispersaron por toda la región hace cinco mil años o más.

Los importantes centros comerciales se encontraban cerca de la Media Luna del Ajo, lo que permitió que el ajo se extendiera por toda Eurasia. Dado que el ajo puede crecer en casi cualquier lugar, se plantaba en todos los lugares donde se comercializaba, lo que le aseguró un lugar en Eurasia y en la historia.

Aspectos destacados de la historia de la planta del ajo

Las pruebas arqueológicas sugieren que el ajo era venerado por los antiguos egipcios. Se han descubierto pinturas de ajos en tumbas egipcias y se han desenterrado modelos de arcilla de bulbos de ajo, así como ajos conservados, en la tumba de Tutankamón.

Las pirámides, una de las siete maravillas del mundo, son otra nota al pie en la historia de la planta del ajo, ya que, al parecer, a los esclavos que construían las pirámides se les alimentaba con ajo para aumentar su fuerza y resistencia. Los antiguos griegos y romanos también reconocían el ajo como un potenciador del rendimiento y ambas civilizaciones lo incluyeron en la dieta militar. Los primeros atletas olímpicos griegos incluso consumían ajo antes de competir.

Desde la antigüedad hasta la época moderna, el ajo parece tener una sólida reputación como alimento beneficioso para la salud, ya que expulsa las entidades malignas y las enfermedades. Anteriormente aludí al uso del ajo para mantener a raya a los vampiros, pero ¿cómo se convirtió esto en leyenda y folclore? Algunos historiadores sugieren que posiblemente se originó con la enfermedad de la rabia.

Las epidemias de vampiros parecían surgir tras los brotes de rabia, ya que las personas afectadas por esta enfermedad tendían a morder a otras personas. La rabia se transmite a través de la saliva, por lo que, naturalmente, esto generaba más «vampiros». Se observó que estos «vampiros» parecían tener una hipersensibilidad a los olores fuertes, como los de la rosa hedionda o el ajo. Con el paso del tiempo, el ajo también se utilizó como póliza de seguro general contra los hombres lobo y los espíritus malignos en general.

La medicina moderna venera el ajo por sus beneficios para la salud, pero esta idea no es nueva en absoluto. A lo largo de la antigüedad y la era moderna, el ajo se recetaba y utilizaba para prevenir y tratar una gran variedad de dolencias, infecciones y enfermedades (e incluso la peste bubónica), hasta tal punto que se podría pensar que la frase genérica «tómese dos y llámeme por la mañana» aludía a los dientes de ajo. El famoso médico griego Hipócrates era incluso un defensor del ajo, y lo recomendaba para las dolencias pulmonares, los tumores abdominales y el tratamiento de llagas, por nombrar solo algunas.

Es interesante señalar que Rusia desempeñó un papel importante en el aumento del suministro de ajo en América del Norte. Durante el período colonial se introdujeron algunas variedades de ajo en los Estados Unidos; sin embargo, no fue hasta 1989 cuando realmente pudimos aprovechar la abundancia de las variedades de ajo más apreciadas que existían en las montañas del Cáucaso, en la antigua Unión Soviética. Hasta la disolución de la Unión Soviética, esta zona estaba prohibida, ya que albergaba las bases de misiles y el puerto espacial de Rusia.

Tras el colapso de la Unión Soviética, se permitió la entrada al Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), bajo la vigilancia de una escolta militar rusa, para adquirir ajo por la noche en las numerosas aldeas a lo largo de la Ruta de la Seda. A su regreso a los Estados Unidos, el USDA contrató a varios productores locales para que cultivaran las nuevas variedades de ajo. Los productores pudieron repartirse la recompensa con el USDA. Estas nuevas variedades se replantaron, se intercambiaron con otros productores y el resto, como se suele decir, es historia.