Cuidado del árbol de espinacas: cómo utilizar las plantas de chaya en el jardín

El cultivo de la espinaca arbórea es una valiosa fuente de alimento en los trópicos de la región del Pacífico. Introducida en Cuba y posteriormente en Hawái y Florida, donde se considera más bien un arbusto molesto, la espinaca de árbol también se conoce como chaya, chay col, kikilchay y chaykeken. Desconocida para muchos norteamericanos, nos preguntamos qué es la espinaca de árbol y cuáles son los beneficios de la planta chaya. ¿Qué es la espinaca de árbol?La espinaca chaya es una verdura de hoja verde del género Cnidoscolus que consta de más de 40 especies, de las cuales solo la chayamansa se refiere al árbol de espinaca chaya. Miembro de la familia Euphorbiaceae, el árbol de espinaca proporciona hojas y brotes nutritivos durante años y es apreciado como un alimento necesario e importante en toda la costa del Pacífico y a lo largo de la península de Yucatán en México, donde crece de forma natural en matorrales y bosques abiertos. El cultivo del árbol de espinaca es común en México y América Central, y es frecuente verlo plantado en huertos domésticos. El árbol de espinaca chaya es en realidad un gran arbusto frondoso que alcanza una altura de 6 a 8 pies (alrededor de 2 m) y se asemeja a una planta de yuca o a un hibisco sano, con hojas acopadas de 6 a 8 pulgadas (15-20 cm) que nacen en tallos delgados. Los arbustos de espinaca arbórea florecen a menudo con flores masculinas y femeninas que son pequeñas y blancas y dan lugar a vainas de semillas de 2,5 cm. El tallo exuda látex blanco y los tallos jóvenes tienen pelos urticantes, especialmente en la espinaca arbórea silvestre.

Cuidado de la espinaca arbórea

El cultivo del árbol de espinaca es sensible al frío, por lo que debe iniciarse al comienzo de la estación cálida. El árbol de espinaca chaya se propaga mediante esquejes de tallos leñosos de entre 15 y 31 cm de largo en un suelo con buen drenaje. La chaya tarda algún tiempo en establecerse, pero después del primer año, las plantas pueden podarse y comenzar la cosecha. Se puede eliminar el 60 % o más del follaje sin dañar la planta y, de hecho, esto favorecerá un nuevo crecimiento más frondoso y saludable. Para el jardinero aficionado, una planta es suficiente para obtener una gran cantidad de chaya. El cuidado del árbol de espinaca para el jardinero aficionado es bastante sencillo. La espinaca chaya es una especie del sotobosque de los bosques y, como tal, es ideal para cultivarla a la sombra de árboles frutales o palmeras. Riegue bien los tallos de chaya antes de trasplantarlos. Las raíces en espiral de los brotes deben recortarse para que crezcan hacia abajo y el hoyo de plantación debe ser lo suficientemente profundo como para que cuelguen verticalmente. Añada compost o abono verde al hoyo de plantación para añadir nutrientes antes de plantar los tallos del árbol de espinaca chaya. Apisone bien la tierra alrededor de las plántulas de chaya y cubra con mantillo alrededor del trasplante para retener la humedad del suelo y reducir el crecimiento de malas hierbas.

Cómo utilizar las plantas de chaya

Una vez que la planta se ha establecido y ha comenzado la cosecha, la pregunta es: «¿Cómo se utilizan las plantas de chaya?». Las hojas y los brotes del árbol de espinaca chaya se cosechan jóvenes y luego se utilizan de manera muy similar a las hojas de espinaca. Sin embargo, a diferencia de las hojas de espinaca, que se pueden comer crudas, las hojas y los brotes del árbol de espinaca chaya contienen glucósidos cianogénicos tóxicos. Estas toxinas se vuelven inactivas después de cocinarlas durante un minuto, por lo que la chaya siempre debe cocinarse. Se puede saltear, añadir a sopas y guisos, enlatar, congelar, secar o incluso infusionar como té. La espinaca chaya es una valiosa fuente de vitaminas y minerales. La chaya tiene más hierro que las espinacas y altas cantidades de fibra, fósforo y calcio.