Guía definitiva para el cultivo asociado en el huerto: todo lo que necesitas saber

Hay tantas razones excelentes para practicar el cultivo asociado y tantos beneficios para tu jardín que es difícil pensar en razones para no hacerlo. Desde el control natural de plagas hasta la mejora de la calidad del suelo y el simple hecho de que tus parterres tengan un aspecto más bonito, el cultivo asociado es una forma estupenda de mejorar tu huerto.

Pero, aunque todo eso está muy bien, en ocasiones pueden surgir problemas con el cultivo asociado. Por eso, es importante conocer tanto las desventajas como las ventajas del cultivo asociado antes de poner en práctica esta técnica habitual en la horticultura.

Veamos los fundamentos del cultivo asociado, algunas de las ventajas y desventajas de esta práctica de jardinería ecológica y las mejores hortalizas para cultivar juntas.

¿Qué es el cultivo asociado?

El cultivo asociado es la práctica de cultivar dos o más plantas juntas para beneficiar a una o varias de ellas. Se trata de una técnica de jardinería común que ofrece una serie de supuestos beneficios, entre los que se incluyen el control de plagas, la mejora del sabor, el aumento del rendimiento, la mejora de la salud del suelo y mucho más.

No hay mucho respaldo científico que respalde los beneficios de la plantación complementaria. Pero, en general, hay pocas desventajas en probarla en su jardín. Es una práctica popular en muchos jardines orgánicos.

Muchas plantas complementarias son aquellas que quizá ya cultives juntas en tu jardín. Con solo dedicar un poco de tiempo a planificar dónde las plantarás primero para que las plantas complementarias estén juntas, puedes mejorar el rendimiento de tu jardín.

Ventajas del cultivo complementario

El cultivo complementario consiste en utilizar unas plantas para beneficiar a otras. A continuación se indican algunas de las formas en que las plantas complementarias pueden ayudarse entre sí.

1. Control natural de plagas

El control de plagas es uno de los usos más comunes de la plantación complementaria. Algunas plantas complementarias ahuyentan a las plagas con sus fuertes aromas. Otras, en realidad, atraen a las plagas, pero al plantarlas en su jardín, aleja los insectos dañinos de sus preciadas hortalizas. Este tipo de plantas complementarias se denominan cultivos trampa.

El uso de plantas complementarias como control natural de plagas es una práctica centenaria. De todos los beneficios de la plantación complementaria, este es uno de los más prácticos y que más cultivos salva. Algunos ejemplos de plantas complementarias para controlar las plagas son las caléndulas, que ayudan a eliminar los nematodos, y las capuchinas, que alejan los pulgones de las plantas de tomate.

Otras plantas complementarias atraen insectos beneficiosos, lo que ayuda a mantener a raya a los insectos destructivos. También puedes utilizar plantas complementarias para atraer insectos beneficiosos, como el eneldo o el hinojo para atraer mariquitas, depredadores que se alimentan de plagas. Estos usos de las plantas complementarias ayudan a reducir la cantidad de pesticidas que utilizas y el esfuerzo que supone mantener tu jardín libre de plagas.

2. Floración prolongada

Los beneficios de las plantas complementarias también pueden ser puramente estéticos. Plante las plantas perennes con flores adecuadas juntas en un parterre y obtendrá una floración continua desde la primavera hasta el otoño. Mezcle plantas ornamentales y comestibles para crear un magnífico huerto que luzca bien durante toda la temporada.

3. Enrejado natural

Algunas plantas combinan bien porque una crece alta, fuerte y erguida, mientras que la otra necesita un enrejado como soporte. Si cultivas maíz junto a judías trepadoras, por ejemplo, estas últimas tendrán un sistema de soporte natural.

4. Mayor fertilidad del suelo

Algunas plantas complementarias contribuyen a enriquecer el suelo. Por ejemplo, incluir leguminosas como el trébol o los guisantes en un lecho añadirá nitrógeno al suelo para ayudar a enriquecerlo y beneficiar a otras plantas del lecho. Cultive plantas complementarias que mejoren su suelo para obtener una dosis natural de fertilizante.

5. Cultivo de enfermería

El cultivo conjunto de dos plantas que se benefician mutuamente se denomina «cultivo asociado». Un ejemplo es el cultivo de lechuga con brócoli. El brócoli crece pronto y rápidamente, y proporciona sombra a la lechuga, que crece más lentamente. La sombra protege a la lechuga y evita que florezca prematuramente.

6. Aumento del rendimiento

Otra ventaja del cultivo asociado es que puede aumentar el rendimiento de la cosecha. Esto puede suceder por varias razones, como una protección adicional, la mejora del suelo o la ausencia de plagas. Pero, independientemente de la causa exacta, cuando las plantas hortícolas están sanas y felices, producen cultivos más grandes y saludables. Esto significa que se obtiene más comida del mismo espacio.

Inconvenientes del cultivo asociado

Aunque el cultivo asociado es una práctica habitual, sus aparentes ventajas no están respaldadas por la ciencia. Esto no significa que esté totalmente en contra de la idea de plantar plantas complementarias en el jardín; de hecho, lo hago con bastante frecuencia. Pero cualquiera que esté considerando la idea debe ser consciente de que la plantación complementaria también tiene sus desventajas.

1. No es una ciencia exacta

Como se ha mencionado anteriormente, la mayoría de los consejos sobre cultivos asociados no están respaldados por hechos científicos probados. La mayoría de las afirmaciones se basan únicamente en información transmitida a lo largo de los años. Por este motivo, los resultados varían de un lugar a otro y de un jardinero a otro. Aunque algunas personas afirman que ciertas plantas son buenas y útiles, para otras esas mismas plantas pueden resultar una pesadilla.

Tomemos como ejemplo las capuchinas. Se dice que ahuyentan a muchos insectos molestos, pero atraen a los pulgones. Por lo tanto, si planeas añadirlas al jardín junto a tus cultivos, prepárate para perder tu cosecha a causa de las plagas de pulgones.

Las caléndulas tampoco son siempre una apuesta segura. Las he plantado durante años junto a mis tomates y otros cultivos de hortalizas con la esperanza de ahuyentar a los posibles depredadores, pero las plantas siguen siendo víctimas de los mismos insectos que las flores pretendían repeler.

2. La eficacia puede variar según el entorno

La temperatura, la humedad del suelo, el pH del suelo, la luz solar y la disponibilidad de nutrientes difieren para cada planta y estas variables también pueden cambiar continuamente en el jardín. Por lo tanto, aunque usted piense que sus plantas pueden crecer juntas felizmente, es posible que las especies menos adaptadas no sobrevivan. Estas variables también pueden influir en el crecimiento de otras plantas más preparadas para prosperar en zonas donde las anteriores no lo hicieron, como las malas hierbas.

3. No todas las plantas son compatibles

La mayoría de las plantas que comparten condiciones de cultivo similares se consideran buenas compañeras. Cuando se practica el cultivo asociado, las plantas deben ser compatibles y, francamente, hay una serie de plantas que no se llevan bien entre sí.

Deben tener condiciones de cultivo similares y compartir necesidades nutricionales. No todas las tienen. Sin dedicar tiempo a investigar de antemano, puede ser difícil saber qué plantas funcionan bien juntas hasta que es demasiado tarde.

También hay otros factores que hay que tener en cuenta. Por ejemplo, algunas plantas, como los girasoles, liberan compuestos tóxicos que pueden afectar a otras que crecen cerca. Estas toxinas alelopáticas pueden inhibir la germinación y el crecimiento de las semillas, lo que puede ser bueno para reducir las malas hierbas hiperactivas, pero no si se desea cultivar semillas o plántulas en ese lugar.

¿Funciona realmente el cultivo asociado?

Hay muchas razones para probar el cultivo asociado en el jardín y estas superan con creces cualquier desventaja que pueda encontrar. Dicho esto, hay que tener en cuenta que puede funcionar o no para cada persona.

Puede que requiera un poco más de tiempo y consideración, pero el cultivo asociado te ayudará a sacar el máximo partido a tu jardín si haces los deberes para asegurarte de que cada planta del jardín «se lleve bien» con sus vecinas. Siempre que no esperes resultados perfectos cada vez, el cultivo asociado es una práctica beneficiosa que cualquier jardinero puede probar fácilmente.