Descubre cómo las plantas y el suelo producen el olor de la lluvia.

¿Alguna vez ha estado trabajando en el jardín cuando, por alguna razón desconocida, alza la vista y ve que el horizonte se oscurece? Sabes que va a llover, pero ¿cómo? Quizás no seas consciente de ello, pero lo que probablemente te llamó la atención fue ese olor único que precede a las tormentas. Es más, la capacidad de oler la lluvia podría ser una adaptación evolutiva que ayudó a nuestros antepasados a sobrevivir.

Acuñando una palabra para el olor de la lluvia

En 1964, unos científicos australianos acuñaron un término para el olor de la lluvia. Lo llamaron petrichor, de la palabra griega petri, que significa piedra, e ichor, que hace referencia al fluido etéreo que fluía por las venas de los antiguos dioses griegos. Este olor se describe a menudo como un aroma a madera o tierra, y la mayoría de la gente lo encuentra bastante agradable.

Una investigación realizada por la Universidad de Arizona en el desierto de Sonora sugiere que este agradable aroma puede tener beneficios para la salud de los seres humanos. El investigador Gary Nabhan descubrió 115 compuestos volátiles liberados por las plantas del desierto antes, durante y después de las lluvias.

Los estudios han identificado 15 de estos compuestos como beneficiosos para los seres humanos. Desde la mejora de los patrones de sueño hasta la reducción de la depresión, los estudios han demostrado que los compuestos volátiles del suelo y de las plantas contribuyen positivamente a la salud humana. Además, los estudios de Nabhan han demostrado lo que los antiguos asiáticos sabían hace siglos.

La práctica del «baño de bosque» por parte de los antiguos devotos sintoístas y budistas inspiró al Gobierno japonés a acuñar el término «Shinrin-yoku» en 1982. El Gobierno japonés animó a sus ciudadanos a pasar tiempo en zonas boscosas como medio para aliviar el estrés y reducir las crecientes tasas de enfermedades autoinmunes. La antigua práctica del baño de bosque consiste en incorporar el bosque al cuerpo utilizando los cinco sentidos.

¿Qué es el petricor?

El petricor, el olor de la lluvia, es una mezcla de aceites volátiles y geosmina. Los aceites aromáticos son secretados por las plantas para suprimir la germinación de las semillas hasta que llega la temporada de lluvias. La geosmina es un compuesto alcohólico producido por las actinobacterias cuando descomponen la materia orgánica.

Durante los periodos de sequía, las actinobacterias permanecen inactivas. Cuando la humedad aumenta, como suele ocurrir justo antes de una tormenta, estos microbios se activan. El resultado es un aumento de la geosmina.

En la última década, dos investigadores del MIT descubrieron el mecanismo que, según muchos, es responsable de la liberación de estos aceites vegetales volátiles y de la geosmina a la atmósfera. Cullen R. Buie y Youngsoo Joung realizaron cientos de experimentos en diferentes tipos de superficies y suelos.

Utilizando cámaras de alta velocidad, el equipo filmó los momentos en que las gotas de lluvia golpeaban una superficie porosa. Cuando las gotas de lluvia golpean una superficie, se aplanan. Al mismo tiempo, se forman pequeñas burbujas que suben a la superficie de la gota de lluvia. Las pruebas fotográficas revelaron que estas burbujas liberan aerosoles al aire. Se cree que el olor a petricor es una mezcla de aceites vegetales volátiles y geosmina que componen estos aerosoles.

Factores que afectan a la liberación de petricor

En sus numerosos experimentos, Buie y Joung descubrieron que tanto la velocidad de la gota de lluvia como la permeabilidad de la superficie sobre la que impacta influyen en la cantidad de compuestos volátiles liberados. Las lluvias ligeras o moderadas que caen sobre suelos secos y arenosos producen las mayores ráfagas de aerosoles.

Estos compuestos volátiles se dispersan luego por las ráfagas de viento que preceden a la lluvia. Como jardinero ocupado que trabaja sin descanso en sus huertos o parterres, solo necesita unas pocas partes por billón de geosmina para detectar este compuesto fragante y saber que la lluvia está en camino.

La capacidad de los seres humanos modernos para registrar una cantidad tan minúscula de geosmina es probablemente un factor de nuestra evolución. Para nuestros antepasados cazadores y recolectores, la lluvia traía consigo un mayor crecimiento de las plantas y una abundancia de animales de presa. Los primeros seres humanos que tenían la capacidad de detectar la lluvia tenían muchas más posibilidades de sobrevivir y transmitir este rasgo a sus descendientes que aquellos que no podían hacerlo.

Así que la próxima vez que llueva, asegúrate de salir al aire libre y respirar profundamente el aroma del petricor. No solo huele maravillosamente bien, sino que también te levantará el ánimo. Pero date prisa. El aroma fragante después de una lluvia no suele durar mucho tiempo.