Lär dig hur växter och jord producerar doften av regn

Har du någonsin arbetat i trädgården när du av någon okänd anledning tittar upp och ser horisonten mörkna? Du vet att det kommer att regna, men hur? Du kanske inte är medveten om det, men den unika doften före regnväder är troligen det som fångade din uppmärksamhet. Dessutom kan förmågan att känna doften av regn vara en evolutionär anpassning som hjälpte våra förfäder att överleva.

Att mynta ett ord för doften av regn

1964 myntade australiska forskare ett begrepp för doften av regn. De kallade den petrichor, petri från grekiska för sten och ichor för den eteriska vätska som flödade genom de antika grekiska gudarnas ådror. Denna doft beskrivs ofta som en träig eller jordig arom och de flesta tycker att den är ganska behaglig.

Forskning som utförts av University of Arizona i Sonoranöknen tyder på att denna behagliga arom faktiskt kan ha hälsofördelar för människor. Forskaren Gary Nabhan upptäckte 115 flyktiga föreningar som frigörs av ökenväxter före, under och efter regn.

Studier har identifierat 15 av dessa föreningar som fördelaktiga för människor. Studier har visat att flyktiga föreningar i jorden och på växter bidrar positivt till människors hälsa, från förbättrade sömnmönster till minskad depression. Dessutom har Nabhans studier bevisat vad forntida asiater visste för århundraden sedan.

Den gamla shintoistiska och buddhistiska traditionen att ”bada i skogen” inspirerade den japanska regeringen att mynta begreppet ”Shinrin-yoku” 1982. Den japanska regeringen uppmuntrade sina medborgare att tillbringa tid i skogsområden som ett sätt att lindra stress och minska den ökande förekomsten av autoimmuna sjukdomar. Den gamla traditionen med skogsbad innebär att man tar in skogen i kroppen med hjälp av alla fem sinnen.

Vad är petrichor?

Petrichor, regnlukten, är en blandning av flyktiga oljor och geosmin. De doftande oljorna utsöndras av växter för att undertrycka fröets groning tills regnperioden kommer. Geosmin är en alkoholförening som produceras av aktinobakterier när de bryter ner organiskt material.

Under torrperioder är aktinobakterierna inaktiva. När luftfuktigheten stiger, vilket ofta sker strax före en storm, blir dessa mikrober aktiva. Resultatet blir en ökning av geosmin.

Under det senaste decenniet har två forskare vid MIT upptäckt den mekanism som många tror är ansvarig för att dessa flyktiga växtoljor och geosmin släpps ut i atmosfären. Cullen R. Buie och Youngsoo Joung har genomfört hundratals experiment på olika typer av ytor och jordar.

Med hjälp av höghastighetskameror filmade teamet ögonblicken när regndroppar träffade en porös yta. När regndroppar träffar en yta plattas de ut. Samtidigt bildas små bubblor som stiger upp till regndroppens yta. Fotografiska bevis visade att dessa bubblor släpper ut aerosoler i luften. Petrichor-doften tros vara en blandning av flyktiga växtoljor och geosmin som utgör dessa aerosoler.

Faktorer som påverkar utsläppet av petrichor

I sina många experiment upptäckte Buie och Joung att både regndroppens hastighet och permeabiliteten hos ytan den träffar har en inverkan på mängden flyktiga ämnen som släpps ut. Lätt eller måttligt regn som träffar torra, sandiga jordar ger upphov till de största aerosolutsläppen.

Dessa flyktiga föreningar sprids sedan av vindbyar som rusar framför regnet. Som en flitig trädgårdsmästare som arbetar hårt i dina grönsaks- eller blomsterrabatter behöver du bara några få delar per biljon geosmin för att upptäcka denna doftande förening och veta att regn är på väg.

Moderna människors förmåga att registrera en så liten mängd geosmin är sannolikt en faktor i vår evolution. För våra jägande och samlande förfäder innebar regn ökad växtlighet och ett överflöd av bytesdjur. Tidiga människor som hade förmågan att upptäcka regn hade mycket större chans att överleva och föra denna egenskap vidare till sina avkommor än de som inte kunde det.

Så nästa gång det regnar, se till att gå ut och ta en ordentlig sniff av petrichor. Det doftar inte bara underbart, utan kommer sannolikt också att lyfta ditt humör. Men skynda dig. Den doftande lukten efter ett regnväder tenderar inte att hänga kvar särskilt länge.