Conozca la muy apreciada hierba Silphium

¿Y si existiera una planta perfecta? Una planta cuyos tallos y raíces fueran deliciosos tanto asados como salteados o hervidos. Una planta con propiedades medicinales para tratar diversas dolencias y con flores tan aromáticas que sirvieran para elaborar el perfume más delicioso. En la antigüedad existía tal tesoro. Era la planta silfio.

¿Qué es el silfio?

Se cree que era una planta parecida al hinojo, perteneciente al género Ferula. El silfio tenía un tallo hueco, pequeñas umbelas de flores amarillas y hojas doradas parecidas al apio. Sus robustas raíces estaban cubiertas de corteza negra y se atribuye a las semillas del silphium, con forma de corazón, la inspiración de la conexión entre la forma del corazón y el amor.

En el mundo mediterráneo antiguo, esta planta tenía muchos usos además de la alimentación, la medicina y el perfume. El jugo de la planta silphium era un potente afrodisíaco y posiblemente un método eficaz de control de la natalidad. La savia seca se rallaba y se utilizaba como condimento para diversos platos. Como planta forrajera, se atribuía al silfio la producción de ovejas de carne tierna.

También conocida como silfion, laserwort o láser, esta planta era muy apreciada tanto por los antiguos griegos como por los romanos. Por su peso, podía alcanzar el precio de la plata o el oro. Era tan apreciada que Julio César guardaba una reserva en el tesoro y la imagen del silfio estaba grabada en las antiguas monedas griegas.

El misterio del silfio

Aunque era la planta medicinal más famosa del antiguo mundo mediterráneo, muchos creen que el silfio se ha extinguido. Los relatos históricos indican que la última planta de silfio conocida fue enviada al emperador romano Nerón alrededor del año 50 d. C.

La planta de silfio era autóctona de una franja de tierra de 201 km en las fértiles tierras altas de Cirenaica, una región de Libia que bordea el mar Mediterráneo. Por razones desconocidas, los intentos de cultivar silfio fracasaron.

Las teorías modernas sugieren varias posibilidades para este fracaso. Quizás la semilla de silfio requería un tratamiento especial para germinar. O, al igual que los arándanos, el silfio podría haberse propagado por rizomas subterráneos que no echan raíces cuando se replantan.

También es posible que esta planta tan apreciada fuera un híbrido. Es posible que la semilla de silfio, con forma de corazón, fuera estéril. Si las semillas híbridas germinan, rara vez producen descendientes con las mismas características que la planta madre.

Sea cual sea la razón, la imposibilidad de cultivar esta planta creó un monopolio en las exportaciones de silfio a Europa. Esto no solo generó riqueza para la ciudad de Cirene, sino que también elevó el valor comercial del silfio, ya que la demanda superaba con creces la limitada oferta de plantas silvestres.

Se cree que el pastoreo excesivo y la recolección excesiva provocaron la desaparición de la planta silphion. Sin embargo, algunos expertos consideran que aún hay esperanza de que esta planta exista. Después de todo, es posible que algunas plantas hayan escapado de las garras de los antiguos humanos y del ganado hambriento.

Hasta la fecha, pocos estudios científicos se han centrado en la diversidad vegetal de esta región de Libia.

Así que tal vez algún día se redescubra esta planta estrella y el mundo vuelva a conocer los beneficios de la silfio.