Risques d’incendie liés à l’eucalyptus : les eucalyptus sont-ils inflammables ?

Les collines californiennes ont été ravagées par les incendies l’année dernière, et il semble qu’une catastrophe similaire pourrait se reproduire cette saison. Les eucalyptus sont courants en Californie et dans les États les plus chauds des États-Unis. On les trouve également en Australie, dont beaucoup sont indigènes. La variété « blue gum » a été introduite vers les années 1850 comme plante ornementale, mais aussi comme bois d’œuvre et combustible. Les eucalyptus sont-ils inflammables ? En un mot, oui. Ces beaux arbres majestueux sont remplis d’huile aromatique, ce qui les rend hautement combustibles. Cela donne une image de la Californie et d’autres régions gravement touchées par les incendies d’eucalyptus.

Les eucalyptus sont-ils inflammables ?

Les eucalyptus sont très répandus en Californie et ont été introduits dans de nombreux autres États chauds. En Californie, ces arbres se sont propagés de manière si prolifique qu’il existe des forêts entières composées presque exclusivement d’eucalyptus. Des efforts sont actuellement déployés pour éradiquer les espèces introduites et rétablir les espèces indigènes dans les forêts. En effet, l’eucalyptus a supplanté les espèces indigènes et modifie la composition du sol là où il pousse, altérant ainsi d’autres formes de vie. Les risques d’incendie liés à l’eucalyptus sont également invoqués pour justifier les efforts visant à éliminer ces arbres. Il existe quelques eucalyptus indigènes, mais la majorité ont été introduits. Ces plantes résistantes contiennent une huile volatile délicieusement parfumée dans toutes leurs parties. L’arbre perd son écorce et ses feuilles mortes, qui forment un parfait tas d’herbe sèche sous l’arbre. Lorsque les huiles contenues dans l’arbre chauffent, la plante libère un gaz inflammable qui s’enflamme en une boule de feu. Cela accélère les risques d’incendie liés aux eucalyptus dans une région et décourage les efforts de lutte contre les incendies. L’abattage des arbres a été recommandé en grande partie en raison des dégâts causés par les incendies d’eucalyptus, mais aussi parce qu’ils prennent la place des espèces indigènes. Les plantes sont considérées comme dangereuses dans les zones sujettes aux incendies en raison de leur tendance à projeter des étincelles lorsqu’elles prennent feu. L’huile d’eucalyptus et le feu sont une combinaison parfaite du point de vue du feu, mais un cauchemar pour ceux d’entre nous qui se trouvent sur son chemin.

L’huile d’eucalyptus et le feu

Lorsqu’il fait chaud, en Tasmanie et dans les autres régions où pousse le gommier bleu, l’huile d’eucalyptus se vaporise sous l’effet de la chaleur. Elle laisse alors un miasme brumeux planer au-dessus des bosquets d’eucalyptus. Ce gaz est extrêmement inflammable et à l’origine de nombreux feux de forêt. Les détritus naturels sous l’arbre résistent à la décomposition microbienne ou fongique grâce aux huiles. Cela fait de l’huile de l’arbre un merveilleux antibactérien, antimicrobien et anti-inflammatoire, mais les matières non décomposées sont comme du petit bois pour allumer un feu. Elles sont sèches comme de l’amadou et contiennent de l’huile inflammable. Un éclair ou une cigarette mal éteinte suffisent pour que la forêt se transforme facilement en brasier.

Les eucalyptus inflammables, amis du feu

Les scientifiques émettent l’hypothèse que les eucalyptus inflammables ont évolué pour devenir « résistants au feu ». En s’enflammant rapidement jusqu’à ce qu’il ne reste plus de matière combustible apparente, la plante conserve la majeure partie de son tronc lorsque le feu se propage à la recherche d’autres éléments à brûler. Le tronc peut alors faire pousser de nouvelles branches et régénérer la plante, contrairement à d’autres types d’arbres qui doivent repousser à partir des racines. La capacité à conserver le tronc donne aux espèces d’eucalyptus un avantage pour repousser à partir de leurs cendres. La plante est déjà bien plus avancée que les espèces indigènes lorsque la régénération après l’incendie commence. La régénération facile des eucalyptus, ajoutée à leurs gaz huileux volatils, en fait une espèce potentiellement menaçante pour les forêts californiennes et les zones similaires connues pour abriter ces arbres.