Kannibalistiska larver: Varför larver äter varandra

Även om kannibalism är sällsynt bland människor är det ganska vanligt i djur- och insektsriket. Fram till nyligen ansågs fall som att honan av bönsyrsa äter sin partner vara ett undantag, men nyare vetenskaplig forskning visar på bevis för kannibalism bland larver.

Varför äter larver varandra? Troligtvis av samma anledning som de flesta fall av kannibalism bland människor: överlevnad. På ett indirekt sätt existerar kannibalistiska larver på grund av överlevnadsinstinkten… men det beror inte på att de saknar mat. Fortsätt läsa för att lära dig mer om det fascinerande livet hos en kannibalistisk larv.

Äter larver andra larver?

Ja, det är sant. Larver har faktiskt observerats äta varandra. Men frågan är… varför? Detta beteende har observerats även när det finns gott om mat för de annars vegetariska larverna att äta.

Varför äter larver varandra?

Så vad i hela världen kan det vara som pågår här? Beteendet har observerats hos ordningen Lepidoptera, en insektsfamilj som inkluderar fjärilar och malar. Forskare har noterat kannibalism hos larver på mjölkört, den viktigaste födokällan för monarkfjärilar, och även på tomatplantor.

Kannibalism i djur- och insektsvärlden förekommer vanligtvis på grund av brist på föda. Den som äter ser sin familj som en perfekt födokälla som garanterar dess överlevnad, åtminstone under en tid, särskilt om värdväxten har blivit osmaklig eller oätlig.

Gynnsamma toxiner

I de fall av kannibalism som nämns ovan har larver som äter mjölkört eller tomatplantor samma resultat men använder två olika metoder. På mjölkört har man observerat att mjölkörtfjärilar använder sina vassa ”tarsala” klor för att skrapa på larvernas mjuka kroppar, inklusive de av sin egen art. I detta fall beror kannibalism inte på brist på föda.

Anledningen handlar fortfarande om överlevnad. Monarkfjärilslarver äter till exempel giftig mjölkört. De lagrar sedan giftet, hjärtglykosid. Detta gift kan sedan överföras till fåglar eller andra djur som försöker äta dem, vilket leder till kräkningar. Djuret kommer så småningom att strunta i monarkfjärilarna till förmån för ett mer smakligt mellanmål.

Men manliga monarkfjärilar använder också detta gift för att producera parningshormoner. Ju mer gift de får i sig, desto större är deras chanser att lyckas med parningen. Och vad är en lättillgänglig källa till detta gift? Just det – larverna som äter mjölkört, larverna av deras egen art.

Oaptitliga smaker

Man kan tro att växter är utlämnade åt skadedjur, men vissa, till exempel tomater, kan slå tillbaka. Dessa växter kan mobilisera sitt försvar genom att producera kemikalier, till exempel metyljasmonat.

Denna kemikalie kan göra växten så obehaglig att insekterna, i detta fall larver, till slut tar till kannibalism för att stilla sin hunger. Som om det inte vore nog kommer växter i närheten av den kemiskt försvarade växten att upptäcka förändringen och börja producera sina egna kemikalier.

Tomater är inte de enda växterna som har detta typ av försvarssystem. Ögonbönor kan upptäcka när larver gnager på deras bladverk, vilket signalerar till växten att producera etylen som i sin tur avskräcker betarmyror.

Detta är ett fascinerande sätt för växter att skydda sig själva och samtidigt skapa en armé av insektskannibaler. När insekterna äter varandra blir det färre och färre av dem som kan använda växten som födokälla – en vinst för växten.