Skriker växter? Studie visar att de kan göra det under stress

Skriker växter när de är stressade? Skriker växter när man skär i dem? Tanken på en växt som skriker är plågsam för trädgårdsmästare, men ny forskning tyder på att det kan vara ett verkligt fenomen. En nyligen publicerad studie fann att en skrikande växt inte är något som existerar, men att växter under stress avger specifika ljud som inte kan uppfattas av det normala mänskliga örat.

Plants i nöd avger ljud

Forskare från Tel Aviv University spelade in ljud från plants under stress. De publicerade nyligen sina resultat i tidskriften Cell. De upptäckte tydliga ljud från tomat- och tobaksplantor som var stressade av uttorkning och när deras stjälkar klipptes av.

De använde ultraljudsmikrofoner placerade nära plants för att spela in ljuden. Tidigare studier använde detektorer som fästes direkt på plants och registrerade vibrationer. I den aktuella studien ville forskarna se om ljuden kunde höras på ett litet avstånd från växterna.

Även om frekvensen var för hög för det mänskliga örat, spelade mikrofonerna in knäppande ljud, snarare än skrik eller rop. När frekvensen sänktes kunde forskarna tydligt höra ljuden och beskrev dem som liknande ljudet av popcorn som poppar.

Ljudens frekvens är för hög för att människor ska kunna höra dem – de ligger i intervallet 40 till 80 kHz – men andra djur kan höra växterna avge dessa ljud. Vissa insekter och däggdjur, som fladdermöss, malar eller möss, kan uppfatta dessa ljud, men de måste befinna sig nära. Det kan finnas ett co-evolutionärt samband mellan växterna och de djur som kan höra dem.

Ljuden varierar beroende på växt och stresstyp

Att växter avger ljud som svar på stress är i sig fascinerande, men forskarna fann också variationer:

• Avskurna tomatplantor avgav cirka 25 ljud per timme.
• Avskurna tobaksplantor avger endast 15 per timme.
• Dehydrerade tomatplantor avger 25 ljud per timme.
• Dehydrerad tobak avger 11 ljud per timme.

Med hjälp av dessa egenskaper efter typ av stress och växt fann forskarna att de kunde använda en algoritm för att identifiera dem. Med hjälp av maskininlärning var algoritmen korrekt i 70 % av fallen när den använde ljuden för att identifiera växten och om den var avskuren eller uttorkad.

Gråter växter?

Det kan vara upprörande för människor att tänka att växter lider och skriker när de är törstiga eller att de kan känna smärta när de skärs. Lyckligtvis är detta troligen inte fallet. Forskare tror att ljuden orsakas av luftbubblor som bildas och spricker i växternas xylem. Detta är den vävnad som transporterar vatten upp från rötterna till stjälkar och blad.

Som en analogi föreslår de att det liknar de ljud som dina leder ibland avger när du står upp eller rör dig. De kan spricka och knaka oavsiktligt när de utsätts för stress. Samma sak gäller troligen för växter.

Hur kan växtljud vara användbara?

Är det faktum att växter avger ljud när de utsätts för stress bara en kuriositet eller en trivialitet? Eller kan det vara användbart? Forskarna föreslår det senare. Det faktum att de kunde skilja mellan ljud som orsakades av uttorkning och av skärning innebär att växter kan kommunicera på ett visst sätt.

Denna information kan till exempel användas inom jordbruket för effektivare bevattning. Om jordbrukare kan uppfatta ljud som är karakteristiska för uttorkning, vet de vilka växter som behöver vatten. Ljudet var också karakteristiskt för olika typer av växter, vilket kan göra identifieringen av grödornas behov ännu mer exakt och specifik.

Att växter skriker när de skärs eller utsätts för stress är en populär uppfattning, men inte särskilt korrekt. Denna spännande nya studie öppnar dock en ny dörr till förståelsen av våra gröna vänner. Växter är mycket mer mystiska än de flesta människor inser, och de har fortfarande mycket att lära oss.