Les plantes indigènes peuvent-elles être envahissantes ou trop agressives ?

Une plante envahissante est généralement décrite comme étant non indigène et introduite intentionnellement ou accidentellement dans une région. Mais une espèce indigène peut-elle être envahissante ? Les espèces envahissantes indigènes sont un sujet brûlant en écologie et en climatologie. On peut affirmer que certaines plantes sont devenues problématiques dans ou à proximité de leur aire de répartition d’origine.

Espèces indigènes vs espèces envahissantes

Une espèce indigène est une plante autochtone qui a évolué sur place et sans intervention humaine. Une espèce non indigène est une espèce qui a été déplacée vers une autre région, intentionnellement ou non, par l’activité humaine.

Toutes les espèces non indigènes ne sont pas envahissantes. Une plante est considérée comme envahissante lorsqu’elle présente les caractéristiques suivantes :

• Elle n’est pas indigène à l’endroit où elle pousse actuellement
• Elle a été introduite en dehors de son aire de répartition d’origine par l’activité humaine
• Elle nuit à l’écosystème ou à l’économie locale

Par exemple, l’alliaire officinale est une espèce envahissante introduite en Amérique du Nord par les colons pour son usage alimentaire et ses propriétés médicinales. Elle est nuisible à l’écosystème indigène car elle supplante les espèces indigènes et crée de vastes monocultures dans les zones boisées.

La vigne kudzu, qui a envahi une grande partie du sud des États-Unis, est un exemple de plante envahissante causant des dommages économiques. Elle a coûté des millions de dollars en perte de productivité à plusieurs industries. Les entreprises énergétiques et forestières, par exemple, dépensent des millions pour lutter contre l’infestation de cette vigne.

Une plante indigène peut-elle être envahissante ?

Les caractéristiques d’une plante envahissante semblent aller à l’encontre de la définition d’une espèce indigène, mais on peut affirmer que certaines plantes indigènes deviennent problématiques, voire envahissantes.

Le changement écologique est la force qui pousse les espèces indigènes à sortir de leur aire de répartition habituelle. Les effets de ce déplacement peuvent être négatifs, positifs ou mitigés, selon votre point de vue et l’ampleur des changements qu’il entraîne dans son nouvel habitat.

Le robinier faux-acacia est un exemple de plante indigène en cours de déplacement. Plusieurs États de la Nouvelle-Angleterre le considèrent comme envahissant. Il est originaire du sud et s’est déplacé vers le nord pour conquérir de nouveaux territoires. Cela le rend-il envahissant ? Qu’est-ce qui motive ce changement ?

Lorsqu’une plante s’installe dans une nouvelle région comme celle-ci, cela peut être le signe d’une dégradation de l’environnement. La plante profite du déclin d’autres espèces pour s’installer. Il peut également s’agir simplement d’un changement environnemental. La migration vers le nord des robiniers faux-acacias est probablement un signe du changement climatique.

Migration des espèces indigènes

Un exemple de ce dernier cas, qui remonte au passé, nous ramène à la dernière période glaciaire. Lorsque les glaciers se sont retirés de l’est des États-Unis, des frênes, des chênes et des bouleaux ont poussé dans l’espace libéré. Plus tard, le châtaignier américain est arrivé et a supplanté bon nombre des espèces présentes auparavant. Cela n’avait évidemment rien à voir avec l’intervention humaine. Aujourd’hui, ce type de changements environnementaux semble plus inquiétant, car le rôle de l’homme dans le réchauffement climatique joue probablement un rôle.

Lorsque des espèces indigènes s’installent dans de nouvelles régions, elles apportent inévitablement des changements. Le fait que cela les rende envahissantes dépend de plusieurs facteurs. Il reste à voir dans quelle mesure le robinier faux-acacia va modifier l’écosystème existant en Nouvelle-Angleterre et si cela sera néfaste, bénéfique ou simplement neutre.

Le cèdre rouge de l’Est est-il envahissant ?

Le cèdre rouge de l’Est en est un autre exemple. Originaire de la moitié est de l’Amérique du Nord, il migre vers l’ouest. Cela inquiète beaucoup de gens, car il s’installe dans les prairies et les steppes, un écosystème complètement différent des forêts. Les prairies restantes sont ce qui subsiste d’un écosystème historiquement vaste. Beaucoup de gens craignent de perdre ce qui reste.

La question de savoir si les espèces indigènes peuvent être envahissantes n’a pas de réponse claire. Les chercheurs travaillent dans plusieurs domaines pour déterminer les changements potentiels qui pourraient se produire lorsque les plantes migrent vers de nouveaux territoires et exercent une pression sur d’autres espèces indigènes.