Tout le monde déteste cette plante toxique, mais moi, je l’adore secrètement – Découvrez les bienfaits insoupçonnés de la magnifique phytolaque américaine.

Une mauvaise herbe est définie comme une plante indésirable, mais qu’en est-il des soi-disant mauvaises herbes que la plupart des gens détestent mais que vous adorez ? La plante connue sous le nom de phytolaque américaine (Phytolacca americana) est largement considérée comme une mauvaise herbe car elle présente deux caractéristiques « indésirables » : elle est envahissante et toxique. Pourtant, certains jardiniers adorent vraiment le phytolaque, et je suis l’un d’entre eux.

Lorsque le phytolaque est apparu dans mon jardin sans y être invité, je suis tombé amoureux avant même de savoir qu’il s’agissait d’une mauvaise herbe. Il a poussé rapidement, passant d’un arbuste à hauteur de genou à un petit arbre plus grand que moi, avec des grappes dressées de petites fleurs pâles qui se sont transformées en baies violet foncé.

Les avantages de la culture du phytolaque sont impressionnants. La plante illuminait le paysage, poussait sans aucune aide et attirait plus d’oiseaux dans mon jardin que n’importe quelle autre plante. Cela a mis fin au débat sur les avantages et les inconvénients de cultiver des mauvaises herbes dans le jardin. À mes yeux, le phytolaque est une plante désirable et certainement pas une mauvaise herbe.

Découvrez le phytolaque

Il vous faudra peut-être plus d’une présentation pour vous familiariser pleinement avec cet arbuste, étant donné les nombreux noms uniques qu’il possède. Il y a bien sûr le phytolaque, ou phytolaque américain, mais il est également appelé pokeberry, poke sallet, dragonberry, pigeonberry weed et inkberry.

Tous ces noms font référence à Phytolacca americana, un grand arbuste vivace pouvant atteindre 3,3 mètres de haut. Ses feuilles sont vertes, poussent sur des tiges rougeâtres et produisent des fleurs pâles en grappes ressemblant à des bougies.

Les fleurs se transforment en baies violet foncé, presque noires. Au fil des ans, les gens ont utilisé ces baies comme colorant et encre, ce qui explique le nom commun « inkberry » (baie d’encre). Ne confondez pas le pokeweed avec l’autre arbuste appelé houx à baies d’encre. Les baies du pokeweed contiennent des graines grâce auxquelles la plante se propage facilement, souvent avec l’aide des oiseaux.

Si vous souhaitez cultiver vous-même du pokeweed, vous ne trouverez pas de graines dans les grandes surfaces ou les pépinières. Mais vous pouvez vous procurer des graines de phytolaque sur Amazon ou auprès d’autres vendeurs en ligne spécialisés dans la vente de graines de plantes difficiles à trouver.

Pourquoi les gens détestent-ils la phytolaque ?

La phytolaque pousse à l’état sauvage aux États-Unis depuis des siècles, bien avant l’arrivée des colons. Les peuples autochtones lui trouvaient de nombreuses utilisations, tant médicinales que culinaires, ainsi que pour la fabrication de teinture à partir de ses baies violettes. Mais aujourd’hui, beaucoup de gens la considèrent comme une mauvaise herbe nuisible.

Deux mots expliquent pourquoi de nombreux jardiniers (et pratiquement tous les agriculteurs) s’empressent d’éliminer cette plante de leur jardin : toxique et envahissante. Quand je dis toxique, je veux dire mortelle.

Les baies et le feuillage mature sont toxiques pour les humains, les chiens et le bétail. Les racines contiennent les toxines les plus mortelles, suivies du feuillage, puis des baies. L’ingestion de ces parties de la phytolaque provoque une paralysie respiratoire pouvant entraîner la mort. La phytolaque peut également provoquer des irritations cutanées, il est donc recommandé de toujours porter des gants pour manipuler cette plante toxique. Nous recommandons d’utiliser des gants résistants aux épines et aux perforations, comme ceux-ci disponibles sur Amazon.

De plus, chaque baie de phytolaque contient des graines qui peuvent donner naissance à une nouvelle plante. Les baies peuvent tomber de l’arbuste et pourrir au sol, « plantant » ainsi les graines. Les oiseaux peuvent également les manger et les disperser ailleurs.

Si vous cultivez un pokeweed, vous risquez d’en avoir pendant des années, même si vous essayez de l’éradiquer. Les graines restent viables pendant des décennies, ce qui rend le contrôle des pokeweed extrêmement difficile. Pour ces raisons, le phytolaque est souvent considéré comme une plante indigène envahissante.

Et pourtant… le phytolaque a ses fans, comme moi !

Je sais que cette plante semble avoir beaucoup de mauvaises qualités, mais le phytolaque a-t-il des avantages ? Oui ! En fait, les bienfaits du phytolaque ont conquis de nombreux fans, dont moi.

J’ai toujours cherché à attirer des animaux utiles dans mon jardin et à transformer ma cour en habitat naturel. J’ai installé des mangeoires à graines pour les oiseaux, des noix pour les écureuils, des mangeoires pour les colibris, des abreuvoirs pour les ratons laveurs et des points d’eau pour les pollinisateurs dans mon jardin à San Francisco, ainsi que des mangeoires pour les blaireaux, les renards, les lièvres sauvages et les hérissons dans mon jardin en France.

J’ai aménagé des étangs pour servir d’habitat aux tritons, grenouilles, salamandres, libellules et serpents, où ils peuvent élever leurs petits. J’ai planté des myrtilles, des cerisiers et des plantes à papillons pour attirer la faune sauvage et je laisse régulièrement des tas de branches et de détritus dans lesquels les animaux peuvent passer l’hiver, à l’abri des prédateurs. Mais aucun de ces efforts de jardinage pour la faune sauvage ne peut se comparer à la simple culture d’un phytolaque.

Le phytolaque est considéré comme un aliment naturel pour la faune sauvage. Il fournit de la nourriture à de nombreuses espèces d’oiseaux différentes, comme les rouges-gorges et les merles bleus, ainsi qu’aux écureuils, souris, renards, phalènes léopards, ratons laveurs, opossums, cerfs et même aux ours noirs. Les oiseaux et autres animaux sauvages ne semblent pas être sensibles aux toxines du phytolaque et adorent le manger.

À la découverte du phytolaque

Le pokeweed est apparu de nulle part dans mon jardin de San Francisco, qui est, pour le dire poliment, un peu sauvage. Et il a poussé rapidement ! Je l’ai vu passer d’un arbuste à fleurs à un arbre de 3 mètres avant d’en apporter un bout au jardin botanique de San Francisco pour savoir ce que c’était. Le jardinier en chef a fait des recherches pour moi et m’a conseillé de l’arracher, mais il était déjà trop tard.

La plante, désormais identifiée comme une mauvaise herbe toxique, était envahie d’oiseaux. Les « habitués » ont abandonné la mangeoire pour se régaler des baies et d’autres oiseaux, que je n’avais jamais vus dans le jardin auparavant, se sont joints à eux. C’était comme un immense festival rave aviaire, avec des oiseaux qui se précipitaient pour trouver une branche libre. De nombreux types d’oiseaux chanteurs remplissaient le jardin de leurs doux cris.

Soyons clairs : si vous aimez les oiseaux et la faune sauvage, vous devriez envisager d’encourager la croissance du phytolaque. Un seul arbuste a suffi pour transformer mon jardin, mais si vous en voulez davantage, le phytolaque est prêt à se multiplier. Je l’ai maintenant introduit sur mon terrain en France, et il y a fait le même effet magique.

Comment utiliser le phytolaque dans le jardin ?

J’adore tout ce qui concerne le phytolaque, depuis ses grappes ridiculement longues de baies violettes jusqu’à la résilience de cet arbuste. Heureusement, je n’ai plus de jeunes enfants à la maison, ni de bétail susceptible de manger le feuillage et de tomber malade. Si vous êtes dans une situation similaire, le phytolaque pourrait être la plante qu’il vous faut. Il attirera à coup sûr les oiseaux chanteurs, notamment le moqueur chat, le moqueur polyglotte, le cardinal rouge et le moqueur brun.

À quoi d’autre sert le phytolaque ? En plus de son esthétique cool à la Dr Seuss et de son attrait pour la faune sauvage, certaines personnes cultivent le phytolaque pour le manger.

Oui, cela m’a d’abord semblé curieux, car il est toxique pour les humains. Mais en me renseignant davantage, j’ai découvert que les pousses et les feuilles immatures sont comestibles lorsqu’elles sont jeunes, c’est-à-dire au printemps et au début de l’été. Les mêmes parties de la plante sont mortelles à maturité, et les racines et les baies, mûres ou non, sont toujours toxiques.

Les feuilles cuites ressemblent un peu à des feuilles de navet et sont appelées « poke sallet », « poke salad » ou « polk salad ». Qui se souvient de la chanson de Tony Joe White sur le thème du jardinage (reprise plus tard par Elvis) intitulée « Polk Salad Annie » ?

Conseils pour cultiver le phytolaque

J’encourage les amoureux des animaux et des insectes à essayer de cultiver ces mauvaises herbes pour la faune sauvage. Voici quelques conseils pour cultiver le phytolaque tout en assurant votre sécurité et celle des autres :

• Attendez que vos enfants aient dépassé l’âge où ils cueillent des baies colorées sans demander la permission.
• Si vous vivez en zone urbaine, plantez le phytolaque loin de la clôture. Vous ne voulez pas que les enfants de vos voisins mangent ces baies non plus.
• Si vous avez un chien joueur ou gourmand, clôturez la zone dans laquelle vous plantez le phytolaque.
• Ne jouez pas avec les baies, par exemple en les utilisant pour faire de la teinture, à mains nues. Le jus des baies de phytolaque peut être absorbé par la peau et provoquer une réaction. Utilisez des gants épais et résistants aux perforations, comme ceux-ci disponibles sur Amazon.
• Ramassez toutes les baies tombées dans le jardin pour éviter que le phytolaque ne pousse partout.
• Coupez la plante au ras du sol à la fin de l’automne. Elle repoussera au printemps.