Les chenilles cannibales : pourquoi les chenilles se mangent entre elles

Si le cannibalisme est rare chez les êtres humains, il est assez courant dans le règne animal et chez les insectes. Jusqu’à récemment, les cas de mantes religieuses femelles dévorant leur partenaire étaient considérés comme exceptionnels, mais de nouvelles recherches scientifiques ont mis en évidence des preuves de cannibalisme chez les chenilles.

Pourquoi les chenilles se mangent-elles entre elles ? Probablement pour la même raison que la plupart des cas de cannibalisme humain : la survie. D’une manière détournée, les chenilles cannibales existent en raison de leur instinct de survie… mais ce n’est pas parce qu’elles manquent de nourriture. Poursuivez votre lecture pour en savoir plus sur la vie fascinante d’une chenille cannibale.

Les chenilles mangent-elles d’autres chenilles ?

Oui, c’est vrai. On a en effet observé des chenilles se nourrir les unes des autres. Mais la question est… pourquoi ? Ce comportement a été observé même lorsqu’il y avait suffisamment de nourriture à disposition pour nourrir ces chenilles, qui sont par ailleurs végétariennes.

Pourquoi les chenilles se mangent-elles entre elles ?

Que se passe-t-il donc ici ? Ce comportement a été observé chez les lépidoptères, une famille d’insectes qui comprend les papillons et les mites. Les scientifiques ont constaté des cas de cannibalisme chez les chenilles se nourrissant d’asclépiades, la plante alimentaire de base des papillons monarques, ainsi que chez celles se nourrissant de plants de tomates.

Le cannibalisme dans le monde animal et insecte existe généralement en raison d’un manque de ressources alimentaires. Le prédateur considère sa proie familiale comme une source de nourriture idéale qui garantira sa survie, au moins pendant un certain temps, surtout si la plante hôte est devenue immangeable ou impropre à la consommation.

Toxines favorables

Dans les cas de cannibalisme mentionnés ci-dessus, les chenilles qui se nourrissent d’asclépiades ou de plants de tomates ont le même résultat, mais utilisent deux méthodes différentes. Sur l’asclépiade, on a observé que les papillons de l’asclépiade utilisaient leurs griffes « tarsales » acérées pour griffer le corps mou des chenilles, y compris celles de leur propre espèce. Dans ce cas, le cannibalisme n’est pas dû à un manque de nourriture.

La raison se résume toujours à la survie. Les chenilles monarques, par exemple, mangent de l’asclépiade toxique. Elles séquestrent ensuite la toxine, le glycoside cardiaque. Cette toxine peut ensuite être transmise aux oiseaux ou à d’autres animaux qui tentent de les manger, provoquant des vomissements. L’animal finira par délaisser les monarques au profit d’une collation plus appétissante.

Mais les papillons monarques mâles utilisent également cette toxine pour produire des hormones de reproduction. En absorbant davantage de cette toxine, ils augmentent leurs chances de s’accoupler avec succès. Et quelle est la source la plus facilement accessible de cette toxine ? Vous l’avez deviné : les chenilles qui se nourrissent d’asclépiade, les larves de leur propre espèce.

Saveurs désagréables

On pourrait penser que les plantes sont à la merci des insectes nuisibles, mais certaines, comme les tomates, sont capables de se défendre. Ces plantes peuvent mobiliser leurs défenses en produisant des substances chimiques, comme le méthyl jasmonate.

Cette substance chimique rend la plante si désagréable au goût que les insectes, en l’occurrence les chenilles, finissent par recourir au cannibalisme pour assouvir leur faim. Comme si cela ne suffisait pas, les plantes situées à proximité de la plante protégée par des substances chimiques détectent le changement et commencent à produire leurs propres substances chimiques.

Les plants de tomates ne sont pas les seuls à disposer de ce type de système de défense. Les niébés peuvent détecter lorsque des chenilles grignotent leur feuillage, ce qui déclenche la production d’éthylène par la plante, qui repousse à son tour la légionnaire.

C’est une façon fascinante pour les plantes de se protéger tout en créant une armée d’insectes cannibales. À mesure que les insectes se mangent entre eux, ils sont de moins en moins nombreux à utiliser la plante comme source de nourriture, ce qui est avantageux pour la plante.