Histoire des cultures de couverture : découvrez l’utilisation des cultures de couverture à travers le temps

Également appelées « engrais verts », les cultures de couverture sont utilisées dans l’agriculture et le jardinage depuis l’Antiquité. Des plus grandes exploitations agricoles aux potagers domestiques, les cultures de couverture peuvent être utilisées pour enrichir le sol, prévenir l’érosion, améliorer la pénétration de l’eau et pour bien d’autres raisons. Voici un petit historique de cette pratique agricole intelligente.

Qu’est-ce qu’une culture de couverture ?

Ce terme désigne tout ce qui est cultivé dans une ferme ou un jardin et qui n’est pas une culture commerciale. En d’autres termes, il n’est pas cultivé pour être vendu, pour générer des profits ou pour être utilisé par le jardinier. Il sert un objectif secondaire. Les cultures de couverture sont généralement cultivées en hiver, lorsque les champs ont fini de produire, puis incorporées au sol au printemps.

Histoire des cultures de couverture

L’agriculture est une pratique ancienne, qui a vu le jour il y a plus de 10 000 ans. Les premiers agriculteurs n’ont probablement pas mis longtemps à comprendre les avantages des cultures de couverture. On trouve des références à cette pratique dans la Chine et l’Inde anciennes. Dans les écrits occidentaux, on constate que les Romains de l’Antiquité utilisaient des cultures de couverture, mais il s’agissait probablement d’une pratique qui avait commencé avant cela. Aux États-Unis, les cultures de couverture étaient utilisées par certains de nos pères fondateurs, dont George Washington.

La monoculture dans les plantations de tabac du Sud a appauvri les sols en nutriments, et à la fin du XVIIIe siècle, l’utilisation de cultures de couverture a gagné en popularité et est devenue indispensable. Au fil du temps, l’utilisation de cultures de couverture a joué un rôle important dans l’agriculture pour plusieurs raisons. Cette ancienne pratique de jardinage et d’agriculture présente de nombreux avantages pour les exploitations agricoles :

• Les cultures de couverture ralentissent ou empêchent l’érosion des sols.
• Elles étouffent les mauvaises herbes envahissantes.
• Avec le choix des bonnes cultures de couverture, le sol est enrichi en azote.
• Les cultures de couverture améliorent la biodiversité d’une région.
• Les cultures de couverture améliorent la structure du sol et la filtration de l’eau.
• Il s’agit d’un moyen biologique de lutter contre les parasites.

Cultures de couverture traditionnelles

Les cultures de couverture étaient largement utilisées, même dans l’agriculture à grande échelle, jusqu’au milieu du XXe siècle. Leur utilisation a ensuite diminué au profit des pesticides, des herbicides et des engrais. Mais aujourd’hui, on observe un regain d’intérêt pour les cultures de couverture et pour la réduction de l’utilisation de ces produits chimiques industriels. Les jardiniers peuvent eux aussi s’y mettre. Voici quelques plantes traditionnellement utilisées comme cultures de couverture pour vous donner des idées :

• Vesce velue
• Trèfle blanc ou rouge
• Seigle d’hiver ou annuel
• Pois de grande culture
• Soja
• Luzerne
• Sarrasin

Les légumineuses sont particulièrement appréciées comme cultures de couverture, et ce depuis l’Antiquité, car elles fixent l’azote et l’ajoutent au sol, où les cultures commerciales peuvent en tirer profit.