Liens entre les algues nuisibles et le changement climatique

Selon les chercheurs, il pourrait y avoir un lien entre les algues et le réchauffement climatique. Les proliférations nuisibles d’algues productrices de toxines nuisent à l’environnement, à la faune, aux animaux domestiques et aux êtres humains. Elles se produisent aussi bien dans les eaux douces que dans les océans.

Qu’est-ce qu’une prolifération d’algues nocives ?

Les algues sont des plantes très simples qui constituent la base des réseaux trophiques aquatiques. Elles poussent dans l’eau et font de la photosynthèse comme les autres plantes. Dans certaines conditions, les algues se développent rapidement et forment de grandes proliférations.

Certaines proliférations d’algues sont nocives car elles produisent des substances toxiques. Les toxines se propagent dans la chaîne alimentaire, nuisant à toutes sortes d’animaux, du plancton aux grands poissons, en passant par les mammifères marins et les oiseaux. Une prolifération peut se produire dans l’océan et dans les lacs.

Les toxines issues de la prolifération nuisent également aux êtres humains par le biais des poissons, des crustacés et des coquillages contaminés, ainsi que de l’eau potable. Les proliférations nuisibles ont un impact sur les loisirs et l’économie locale liée à la pêche. Même les proliférations non toxiques peuvent être nuisibles, car elles épuisent tout l’oxygène présent dans l’eau, étouffant ainsi les poissons. 

Quelles sont les causes des proliférations d’algues ?

Plusieurs facteurs se combinent pour déclencher les proliférations d’algues, bien que les mécanismes exacts ne soient pas bien compris. Les ruissellements de nutriments provenant de l’agriculture, des eaux usées et des eaux pluviales alimentent les algues. Dans les océans, les remontées de nutriments peuvent également alimenter une prolifération.

Les nutriments sont nécessaires, mais les proliférations ont également besoin d’autres éléments : la lumière du soleil, une eau à faible débit et des températures chaudes. Les causes des proliférations d’algues semblent également inclure les phénomènes météorologiques extrêmes. Ceux-ci coïncident souvent avec une prolifération, peut-être parce qu’ils entraînent un ruissellement plus important de nutriments dans l’eau.

Changement climatique et proliférations d’algues

Pour les algues, le réchauffement climatique pourrait être une aubaine. Le changement climatique augmente la température de l’air et de l’eau et déclenche des phénomènes météorologiques plus extrêmes, autant d’éléments qui coïncident avec les proliférations d’algues nuisibles.

Des études sur les proliférations d’algues océaniques menées par l’Université de Californie du Sud Sea Grant ont montré que le réchauffement climatique augmente à la fois la fréquence et la toxicité des proliférations. Outre le réchauffement des océans, l’augmentation de l’acidité semble rendre les proliférations plus toxiques. Le changement climatique augmente les niveaux de dioxyde de carbone dans les océans, ce qui rend l’eau plus acide.

La même étude a révélé que les mêmes facteurs de réchauffement climatique augmentent les proliférations en eau douce, mais d’autres études ont abouti à des résultats différents. Une étude de l’université du Wisconsin portant sur plus de 300 plans d’eau douce n’a révélé aucune tendance dans la fréquence des proliférations d’algues sur une décennie de mesures dans la plupart des lacs.

L’étude a révélé que les proliférations s’aggravaient dans les lacs qui en comptaient déjà beaucoup lorsqu’ils étaient touchés par des phénomènes météorologiques extrêmes. Lorsque le temps était calme, les problèmes liés aux algues diminuaient. Elle a également montré que les lacs ayant fait l’objet de mesures de conservation connaissaient moins de proliférations au fil des ans.

Bien que certains résultats soient mitigés, il semble globalement que les changements climatiques auront des effets négatifs sur les proliférations d’algues nuisibles.