Histoire de l’ail : découvrez les origines de l’ail et ses utilisations

Chaque fois que je pense à l’ail, je pense immédiatement à son utilisation pour repousser les vampires. Il est regrettable que cela ait toujours été ma principale association avec l’ail, compte tenu du rôle considérable qu’il a joué dans les croyances spirituelles, médicinales et culinaires tout au long de l’histoire.

L’ail est l’une des plus anciennes cultures horticoles au monde et il existe plus de 600 sous-variétés cultivées dans le monde. Rien qu’aux États-Unis, 24 000 acres d’ail sont plantés chaque année, ce qui permet de produire 400 millions de livres d’ail. Comme le montrent ces statistiques, l’ail est une culture très importante et son rôle dans la culture à travers les âges n’a jamais été sous-estimé. 

Origines de l’ail

Dans l’histoire de la plante, le croissant de l’ail ne fait pas seulement référence à des petits pains savoureux. Le croissant de l’ail, une région qui s’étend à travers l’Asie et à l’ouest jusqu’à la Méditerranée, est le lieu d’origine de l’ail, grâce aux chasseurs-cueilleurs nomades qui l’ont transporté et dispersé dans toute la région il y a plus de cinq mille ans.

D’importants centres commerciaux étaient situés à proximité du Croissant de l’ail, ce qui a permis à l’ail de se répandre à travers l’Eurasie. Étant donné que l’ail peut pousser presque partout, il était planté partout où il était commercialisé, ce qui lui a permis de s’implanter dans toute l’Eurasie et dans l’histoire.

Faits marquants de l’histoire de l’ail

Des découvertes archéologiques suggèrent que l’ail était vénéré par les anciens Égyptiens. Des peintures représentant de l’ail ont été découvertes dans des tombes égyptiennes et des modèles en argile de bulbes d’ail, ainsi que de l’ail conservé, ont été mis au jour dans la tombe de Toutânkhamon.

Les pyramides, l’une des sept merveilles du monde, constituent une autre note de bas de page dans l’histoire de l’ail, car les esclaves qui les construisaient étaient apparemment nourris d’ail pour augmenter leur force et leur endurance. Les Grecs et les Romains de l’Antiquité reconnaissaient également l’ail comme un stimulant et les deux civilisations l’avaient intégré à l’alimentation de leurs soldats. Les premiers athlètes olympiques grecs en consommaient même avant les compétitions.

De l’Antiquité à nos jours, l’ail semble jouir d’une solide réputation pour ses bienfaits sur la santé, car il éloigne les mauvaises entités et les maladies. J’ai évoqué plus tôt l’utilisation de l’ail pour éloigner les vampires, mais comment cette croyance est-elle devenue une légende et un élément du folklore ? Certains historiens suggèrent que cela pourrait trouver son origine dans la rage.

Les épidémies de vampires semblaient survenir à la suite d’une épidémie de rage, car les humains atteints de cette maladie avaient tendance à mordre d’autres personnes. La rage se transmet par la salive, ce qui a naturellement donné naissance à davantage de « vampires ». On a remarqué que ces « vampires » semblaient hypersensibles aux odeurs piquantes, telles que celles de la rose puante ou de l’ail. Au fil du temps, l’ail a également été utilisé comme assurance contre les loups-garous et les mauvais esprits en général.

La médecine moderne vénère l’ail pour ses bienfaits sur la santé, mais cette notion n’est en aucun cas nouvelle. Tout au long de l’Antiquité et des temps modernes, l’ail a été prescrit et utilisé pour prévenir et traiter une grande variété de maux, d’infections et de maladies (et même la peste bubonique), au point que l’on pourrait penser que l’expression passe-partout « prenez-en deux et appelez-moi demain matin » faisait allusion aux gousses d’ail ! Le célèbre médecin grec Hippocrate était même un fervent défenseur de l’ail, qu’il recommandait pour traiter les affections pulmonaires, les tumeurs abdominales et les plaies, pour ne citer que quelques exemples.

Il est intéressant de noter que la Russie a joué un rôle dans l’augmentation de l’approvisionnement en ail en Amérique du Nord. Quelques variétés d’ail ont été introduites aux États-Unis pendant la période coloniale, mais ce n’est qu’en 1989 que nous avons vraiment pu exploiter la richesse des variétés d’ail les plus prisées qui existent dans les montagnes du Caucase, dans l’ancienne Union soviétique. Jusqu’à la dissolution de l’Union soviétique, cette région était interdite d’accès, car elle abritait les bases de missiles et le port spatial de la Russie.

Après l’effondrement de l’Union soviétique, l’USDA a été autorisée à entrer, sous la surveillance d’une escorte militaire russe, pour se procurer de l’ail pendant la nuit dans les nombreux villages situés le long de la route de la soie. À son retour aux États-Unis, l’USDA a passé un contrat avec plusieurs producteurs locaux pour cultiver les nouvelles variétés d’ail. Les producteurs ont pu partager la récolte avec l’USDA. Ces nouvelles variétés ont été replantées, échangées avec d’autres producteurs, et le reste, comme on dit, appartient à l’histoire.