Légumes et fruits anciens – À quoi ressemblaient les légumes dans le passé ?

Demandez à n’importe quel enfant de maternelle. Les carottes sont orange, n’est-ce pas ? Après tout, à quoi ressemblerait Frosty avec une carotte violette en guise de nez ? Pourtant, lorsque l’on examine les variétés anciennes de légumes, les scientifiques nous disent que les carottes étaient violettes. À quel point les légumes étaient-ils différents dans le passé ? Voyons cela de plus près. La réponse pourrait vous surprendre !

À quoi ressemblaient les légumes anciens ?

Lorsque les humains ont fait leur apparition sur Terre, de nombreuses plantes rencontrées par nos ancêtres étaient toxiques. Naturellement, la survie dépendait de la capacité de ces premiers humains à distinguer les légumes et les fruits anciens comestibles de ceux qui ne l’étaient pas.

Tout allait bien pour les chasseurs et les cueilleurs. Mais lorsque les gens ont commencé à manipuler le sol et à semer leurs propres graines, la vie a radicalement changé. Il en a été de même pour la taille, le goût, la texture et même la couleur des légumes et des fruits anciens. Grâce à la sélection, ces fruits et légumes historiques ont subi des changements remarquables.

À quoi ressemblaient les légumes dans le passé ?

Maïs – Ce mets estival très apprécié lors des pique-niques n’était pas à l’origine un épi savoureux recouvert d’une enveloppe coriace. L’ancêtre du maïs moderne remonte à environ 8 700 ans, à une plante herbacée appelée téosinte, originaire d’Amérique centrale. Les 5 à 12 graines sèches et dures que l’on trouve à l’intérieur d’une enveloppe de teosinte sont bien loin des 500 à 1 200 grains juteux des variétés de maïs modernes.

La tomate– Classées parmi les légumes les plus populaires cultivés dans les jardins aujourd’hui, les tomates n’ont pas toujours été grosses, rouges et juteuses. Domesticées par les Aztèques vers 500 avant notre ère, ces anciennes variétés de légumes produisaient de petits fruits jaunes ou verts. On trouve encore aujourd’hui des tomates sauvages dans certaines régions d’Amérique du Sud. Les fruits de ces plantes atteignent la taille d’un petit pois.

Moutarde – Les feuilles inoffensives de la plante sauvage de moutarde ont certainement attiré l’attention et l’appétit des humains affamés il y a environ 5 000 ans. Bien que des versions domestiquées de cette plante comestible aient été sélectionnées pour produire des feuilles plus grandes et retarder la montée en graines, l’apparence physique des plants de moutarde n’a pas beaucoup changé au fil des siècles. 

Cependant, la sélection des plantes de moutarde sauvage a donné naissance à un certain nombre de délicieux légumes de la famille des Brassicacées que nous apprécions aujourd’hui. Cette liste comprend le brocoli, les choux de Bruxelles, le chou, le chou-fleur, le chou frisé et le chou-rave. Autrefois, ces légumes produisaient des têtes moins compactes, des fleurs plus petites ou des tiges moins épaisses.

Pastèque – Des découvertes archéologiques montrent que les premiers humains appréciaient ce fruit de la famille des cucurbitacées bien avant l’époque des pharaons égyptiens. Comme beaucoup d’autres fruits et légumes anciens, les parties comestibles de la pastèque ont changé au fil des ans.

Le tableau du XVIIe siècle intitulé « Pastèques, pêches, poires et autres fruits dans un paysage » de Giovanni Stanchi représente un fruit clairement en forme de pastèque. Contrairement à nos melons modernes, dont la chair rouge et juteuse s’étend d’un côté à l’autre, la pastèque de Stanchi contenait des poches de chair comestible entourées de membranes blanches. 

Il est évident que les jardiniers de l’Antiquité ont eu un impact considérable sur les aliments que nous consommons aujourd’hui. Sans sélection génétique, ces fruits et légumes historiques ne seraient pas en mesure de nourrir une population humaine en pleine croissance. À mesure que nous continuons à faire progresser l’agriculture, il sera certainement intéressant de voir à quel point nos fruits et légumes préférés auront changé d’aspect et de goût dans cent ans.