Histoire du basilic : quelles sont les utilisations historiques du basilic ?

Le basilic (Ocimum basilicum) est l’une de mes herbes préférées. Pour la plupart d’entre nous, l’utilité du basilic ne dépasse guère la cuisine, vous serez donc peut-être surpris d’apprendre dans cet article consacré à l’histoire du basilic que cette plante a eu de nombreuses utilisations non culinaires au cours des derniers millénaires. Poursuivez votre lecture pour en savoir plus sur ces utilisations historiques du basilic.

Histoire du basilic

L’histoire du basilic remonte très loin, selon certaines estimations, à environ 5 000 ans, avec à son apogée jusqu’à 150 cultivars différents de basilic dans le monde, chacun avec une saveur distinctive. Si vous aimez la cuisine italienne, vous connaissez probablement les variétés de basilic doux. Cependant, si vous préférez la cuisine asiatique, vos papilles gustatives seront plus sensibles au basilic thaï, au basilic citronné et au basilic sacré.

L’origine véritable du basilic semble faire l’objet d’un débat, mais la croyance la plus répandue est qu’il est originaire d’Inde ou d’Asie et qu’il s’est répandu en Méditerranée via les anciennes routes des épices. Membre de la famille des Lamiacées (menthe), le basilic côtoie d’autres herbes bien connues telles que le romarin, la sauge et la lavande.

Le nom botanique scientifique du basilic est Ocimum basilicum. La première partie de ce nom pourrait trouver son origine dans la mythologie grecque, dans le récit du guerrier Ocimus. Le basilic est apparu lorsque Ocimus a succombé face à un gladiateur redoutable. Si les mythes et légendes ne vous intéressent pas, retenons simplement que le nom Ocimum pourrait provenir du mot grec okimon, qui signifie « parfumé » – il est indéniable que le basilic est une herbe aromatique.

Mais qu’en est-il de la deuxième partie du nom scientifique, basilicum ? Il existe deux écoles de pensée à ce sujet. Il pourrait s’agir d’une allusion au mot grec « basileus », qui signifie « royal ». Le basilic est parfois appelé « roi des herbes » ou « herbe royale », peut-être en raison de la croyance selon laquelle il aurait été cultivé pour la première fois sur la croix originale du Christ. Les Romains appelaient également le basilic « basiliscus », car ils pensaient que le manger les protégerait du basilic (un dragon cracheur de feu).

Utilisations historiques du basilic

Herbe d’embaumement et de conservation

Les archéologues supposent que les anciens Égyptiens utilisaient le basilic comme herbe d’embaumement, car cette herbe a été découverte dans des momies retirées des pyramides.

Les médecines traditionnelles anciennes, dont certaines sont encore pratiquées aujourd’hui, comme l’Ayurveda, utilisaient le basilic comme plante apaisante et cicatrisante pour traiter de nombreux maux. De plus, le basilic est incorporé dans de nombreuses huiles essentielles disponibles sur le marché aujourd’hui en raison de sa réputation de longue date en tant que plante aux propriétés réparatrices.

Protection contre les scorpions ou infestations

Les légendes africaines vantaient la capacité du basilic à protéger contre les piqûres de scorpions. Dans les années 1500, un médecin français du nom d’Hilarius (et vous trouverez peut-être cela « hilarant ») proclamait que l’odeur du basilic provoquait l’évolution des scorpions dans le cerveau. À la même époque, un médecin flamand suggérait que le basilic écrasé laissé entre des briques se transformait en scorpion.

Amour ou haine

Au fil des siècles, le basilic a été soit un symbole d’amour, soit un symbole de haine. Au Portugal, par exemple, un petit pot décoré de basilic (manjerico) est traditionnellement offert à ses proches en signe d’amour lors des fêtes religieuses (Saint-Antoine et Saint-Jean). Le basilic est également synonyme d’amour en Iran, en Malaisie et en Égypte, où il est planté sur les tombes. Pour les Grecs de l’Antiquité, le basilic était un symbole de pauvreté, de haine et de malheur, car on pensait qu’il ne poussait que dans les endroits où régnait la violence.

Cependant, dans le même ordre d’idées, ils croyaient également qu’il ouvrait les portes du paradis et le glissaient dans les mains des défunts afin de leur assurer un voyage sûr vers l’au-delà. Voilà, vous avez maintenant un aperçu de l’histoire du basilic ! Il est intéressant de voir comment l’histoire révèle qu’une seule et même plante a été utilisée et considérée de tant de façons différentes à travers les cultures et les siècles.