Herbes aromatiques : tout savoir sur la culture du citronnelle

Nom botanique : Cymbopogon citratus
Hauteur : 1 à 1,5 m
Largeur : 61 cm
Exposition au soleil : plein soleil
Exigences en matière de sol : riche, limoneux
Zones de rusticité : USDA 9-11
Période de plantation : printemps

La citronnelle (Cymbopogon citratus) est une plante vivace tendre de la famille des Poaceae, appréciée pour ses feuilles et ses tiges aromatiques au parfum citronné. C’est une herbe culinaire couramment utilisée dans la cuisine asiatique, mais elle est également utilisée comme antifongique et dans les nettoyants, les produits capillaires, l’encens, les parfums, les pots-pourris et les savons. Si vous souhaitez l’ajouter à vos soupes et plats de fruits de mer, vous avez peut-être constaté qu’elle n’est pas toujours disponible dans votre épicerie locale. Vous souhaitez la cultiver vous-même ? Poursuivez votre lecture pour découvrir comment cultiver et planter la citronnelle.

Qu’est-ce que la citronnelle ?

Connue pour son parfum citronné, la citronnelle est une herbe tropicale à subtropicale utilisée soit pour ses tiges aromatiques, soit pour les huiles essentielles extraites de ses feuilles en forme de lanières. Les tiges comestibles sont généralement cuites, mais les feuilles peuvent être utilisées fraîches ou séchées pour assaisonner les aliments.

Riche en vitamine A, la citronnelle aurait de nombreux bienfaits médicinaux. C’est également un excellent répulsif anti-insectes non toxique.

Il existe de nombreuses espèces de citronnelle, dont la plupart sont originaires des pays d’Asie du Sud-Est. La première mention de sa culture remonte au XVIIe siècle dans des ouvrages philippins. Elle a été introduite dans les régions tropicales des États-Unis en 1917 et, dès 1947, elle était cultivée à des fins commerciales dans ces régions. Cela dit, le premier producteur mondial de citronnelle est aujourd’hui l’Inde.

Description de la citronnelle

La citronnelle pousse en touffes de tiges ligneuses et résistantes d’où se déploient des feuilles minces en forme de lames. Les feuilles sont de couleur vert pâle et deviennent rouges à l’automne. Lorsqu’elles sont froissées, les feuilles dégagent un parfum de citron.

Sur les 55 espèces de citronnelle du genre Cymbopogon, seules deux sont utilisées en cuisine. L’une est la citronnelle des Indes orientales (C. flexuosus), également appelée herbe de Cochin ou de Malabar, originaire d’Inde, du Sri Lanka et de Thaïlande. La citronnelle des Indes occidentales (C. citratus) est originaire de Malaisie.

Comment cultiver la citronnelle

La citronnelle est une plante facile à cultiver qui convient aux zones USDA 9-10, mais elle peut également être cultivée comme plante annuelle ou rentrée à l’intérieur pour l’hiver dans les climats plus froids.

La citronnelle aime les températures chaudes, idéalement entre 25 et 30 °C (77 et 86 °F). Elle pousse dans la plupart des types de sols, mais prospère dans un sol limoneux fertile et bien drainé, avec un pH compris entre 5,0 et 8,4. La citronnelle doit être cultivée en plein soleil, mais tolère l’ombre partielle.

La citronnelle se cultive bien en pot. Elle se multiplie également facilement par division au printemps. Dans les régions froides, divisez le rhizome au printemps, puis faites hiverner les divisions à l’intérieur. Vous pouvez également cultiver la citronnelle dans un verre d’eau après avoir retiré les feuilles de la tige.

Comment planter la citronnelle

Avant de planter, déterminez si le sol a besoin d’amendements supplémentaires à l’aide d’un test de sol. Si des amendements sont nécessaires, incorporez-les dans les 15 cm supérieurs du sol.

Divisez les plantes de l’année dernière ou achetez des plants de départ, car la citronnelle est rarement cultivée à partir de graines. Il est également possible de cultiver de la citronnelle à partir de plants achetés en magasin. Choisissez les plants les plus frais et les plus sains que vous pouvez trouver. Une fois chez vous, coupez 5 cm du haut de la tige et retirez tout ce qui semble mort. Placez-la dans un verre d’eau peu profond et placez-la près d’une fenêtre ensoleillée.

Au bout de quelques semaines, vous devriez commencer à voir de minuscules racines apparaître au bas de la tige. Une fois que les racines mesurent environ 2,5 cm, plantez les tiges dans un sol humide en laissant le haut des bulbes juste au-dessus de la surface. Vous pouvez planter votre citronnelle dans un pot ou, si le climat est suffisamment chaud, directement dans votre jardin.

Si vous cultivez votre citronnelle dans votre jardin comme plante annuelle, plantez-la au printemps, une fois que tout risque de gel est écarté dans votre région. Espacez les plants de 90 à 150 cm dans un sol préparé.

Entretien de la citronnelle

Comme les autres graminées, la citronnelle a besoin de beaucoup d’azote pour pousser de manière optimale. Vous pouvez ajouter du compost ou nourrir les plantes chaque semaine avec un engrais soluble équilibré à demi-dose de juin à septembre. Les plantes en pot d’intérieur doivent être nourries avec le même engrais à demi-dose chaque semaine ou tous les 10 jours pendant la saison de croissance.

Originaire des climats tropicaux, la citronnelle préfère beaucoup d’humidité. Dans les régions sèches, vaporisez et arrosez les plantes régulièrement. Arrosez à la main plutôt qu’avec un arroseur. Les plantes cultivées en pot peuvent nécessiter un arrosage plus fréquent.

Comment récolter la citronnelle

La citronnelle pousse lentement jusqu’à ce que l’été soit vraiment chaud. Lorsque les températures commencent à monter en flèche, elle passe à la vitesse supérieure et pousse rapidement. Les tiges devraient être mûres à la fin de l’été, mais la plante peut être récoltée à tout moment dès que les tiges atteignent 1 cm d’épaisseur.

Pour récolter la citronnelle, coupez les tiges au niveau du sol à l’aide d’un couteau bien aiguisé ou tordez et tirez les tiges de la plante. Retirez les couches extérieures ligneuses et les feuilles.

Une fois récoltée, elle est prête à être utilisée dans les soupes, les plats principaux, les sauces ou pour aromatiser le thé à la citronnelle.

Conservez la citronnelle enveloppée dans du plastique pendant trois semaines au réfrigérateur, ou congelez-la dans du plastique pendant six mois maximum. La citronnelle peut également être séchée. Faites sécher les feuilles de citronnelle au soleil, au four ou dans un déshydrateur.