Informations sur la chicorée belge – Conseils pour cultiver des plants de chicorée Witloof

La chicorée witloof (Cichorium intybus) est une plante qui ressemble à une mauvaise herbe. Cela n’a rien d’étonnant, car elle est apparentée au pissenlit et possède des feuilles frisées et pointues, semblables à celles du pissenlit. Ce qui est surprenant, c’est que les chicorées witloof ont une double vie. Cette même plante ressemblant à une mauvaise herbe est responsable de la production de chicons, une salade verte d’hiver au goût doux-amer, qui est un mets délicat aux États-Unis.

Qu’est-ce que la chicorée witloof ?

La chicorée witloof est une plante herbacée bisannuelle, qui était cultivée il y a plusieurs siècles comme substitut bon marché au café. Comme le pissenlit, le witloof développe une grosse racine pivotante. C’est cette racine pivotante que les agriculteurs européens cultivaient, récoltaient, stockaient et moulaient pour en faire leur succédané de café. Puis, il y a environ deux cents ans, un agriculteur belge fit une découverte surprenante. Les racines de chicorée witloof qu’il avait stockées dans sa cave avaient germé. Cependant, elles n’avaient pas développé leurs feuilles normales ressemblant à celles du pissenlit.

Au lieu de cela, les racines de chicorée avaient développé une tête compacte et pointue de feuilles ressemblant beaucoup à celles de la laitue romaine. De plus, les nouvelles pousses étaient blanchies par le manque de soleil. Elles avaient une texture croquante et une saveur crémeuse et sucrée. Le chicon était né.

Informations sur l’endive belge

Il a fallu quelques années, mais le chicon a fini par s’imposer et la production commerciale a permis à ce légume inhabituel de dépasser les frontières de la Belgique. En raison de ses qualités similaires à celles de la laitue et de sa couleur blanche crémeuse, le chicon a été commercialisé sous le nom d’endive blanche ou belge.

Aujourd’hui, les États-Unis importent chaque année pour environ 5 millions de dollars de chicons. La production nationale de ce légume est limitée, mais pas parce que les chicorées witloof sont difficiles à cultiver. C’est plutôt le développement de la deuxième phase de croissance, le chicon, qui nécessite des conditions précises de chaleur et d’humidité.

Comment cultiver l’endive belge

La culture de la chicorée witloof est en effet une expérience. Tout commence par la culture de la racine pivotante. Les graines de chicorée witloof peuvent être semées directement dans le sol ou démarrées à l’intérieur. Le timing est essentiel, car un retard dans la transplantation dans le jardin peut affecter la qualité de la racine pivotante.

Il n’y a rien de particulièrement difficile dans la culture des racines de chicorée witloof. Traitez-les comme n’importe quel légume-racine. Plantez cette chicorée en plein soleil, en espaçant les plants de 15 à 20,5 cm. Désherbez et arrosez régulièrement. Évitez les engrais riches en azote afin de favoriser le développement des racines et d’éviter une production excessive de feuilles. La chicorée witloof est prête à être récoltée à l’automne, vers la date du premier gel. Idéalement, les racines auront un diamètre d’environ 5 cm.

Une fois récoltées, les racines peuvent être conservées pendant un certain temps avant d’être forcées. Les feuilles sont coupées à environ 2,5 cm au-dessus de la couronne, les racines latérales sont retirées et la racine pivotante est raccourcie à une longueur de 20,5 à 25,5 cm. Les racines sont conservées sur le côté dans du sable ou de la sciure de bois. La température de stockage est maintenue entre 0 et 2 °C (32 et 36 °F) avec un taux d’humidité de 95 % à 98 %.

Au besoin, les racines pivotantes sont sorties du stockage pour être forcées pendant l’hiver. Elles sont replantées, complètement recouvertes pour les protéger de la lumière, et maintenues à une température comprise entre 13 et 22 °C (55 et 72 °F). Il faut environ 20 à 25 jours pour que le chicon atteigne une taille commercialisable. Le résultat est une tête de salade verte fraîche bien formée qui peut être dégustée au cœur de l’hiver.