Comment et quand cueillir les tomates pour obtenir des fruits parfaitement mûrs

La saison des tomates devrait être déclarée jour férié national. Ce fruit est universellement apprécié et peut être utilisé comme ingrédient principal dans une multitude de plats et de conserves. Il n’est donc pas étonnant qu’il s’agisse du fruit le plus populaire dans les jardins. Mais savoir comment et quand cueillir les tomates fait toute la différence en termes de saveur.

À moins d’aller au marché fermier, les tomates vendues en magasin sont généralement cueillies bien avant d’être mûres. Elles peuvent sembler belles et rouges, mais la couleur n’est pas le seul indicateur permettant de déterminer quand cueillir les tomates. Si vous attendez que le fruit soit uniformément « mûr », il sera peut-être trop tard.

Bien que les tomates continuent à mûrir après la récolte, leur saveur optimale provient de leur consommation fraîchement cueillies. Alors, comment savoir si le fruit est mûr ? Il existe différentes écoles de pensée, mais repérer les signes clés est un aspect essentiel pour apprendre à cultiver des tomates.

Comment cueillir la tomate parfaite

Si vous avez déjà mangé une tomate mûrie sur pied, fraîchement cueillie, vous savez que sa saveur est succulente, sucrée et pleine de ce goût incomparable de tomate. Les tomates vendues en magasin sont souvent bien moins savoureuses, et cela s’explique par plusieurs raisons.

Tout d’abord, ces tomates sont souvent emballées et expédiées sur des centaines de kilomètres. Si vous expédiez une tomate mûrie sur pied, elle arrivera probablement abîmée, écrasée et aura perdu tout son délicieux jus. Bien sûr, cela rendrait également la tomate vulnérable aux maladies fongiques, ce qui donnerait un fruit moisi.

Cela signifie que les tomates vendues dans le commerce sont cueillies lorsqu’elles sont à peine rouges et certainement pas mûres. Elles sont forcées à mûrir à l’aide d’éthylène gazeux, puis stockées dans des chambres de maturation, souvent à une température inférieure à 10 °C, ce qui donne des fruits au goût fade.

Une autre raison expliquant le manque de saveur des tomates est qu’elles sont cultivées pour certaines caractéristiques. Dans le cas des fruits vendus en magasin, l’objectif est d’acheminer les produits jusqu’au magasin et de les mettre en vente avant qu’ils ne soient abîmés ou pourris. Les agriculteurs recherchent donc des variétés de tomates fermes, cultivées pour être stockées et transportées plutôt que pour leur saveur. Les jardiniers, quant à eux, choisissent souvent des variétés plus intéressantes et savoureuses, telles que les tomates anciennes.

Les étapes de maturation des tomates

Il existe six étapes de maturation des tomates :

Quand récolter les tomates

Les tomates sont l’une des rares cultures qui peuvent être récoltées avec succès avant d’être complètement mûres. Même après avoir été récoltées, les tomates vertes mûres émettent du gaz éthylène, qui fait vieillir leurs cellules, ce qui ramollit le fruit et le fait progressivement rougir.

Le meilleur moment pour récolter les tomates dépend de votre objectif. Pour les consommer immédiatement à leur apogée gustative, rien ne vaut une récolte à maturité, lorsqu’elles sont les plus sucrées et les plus savoureuses. Cependant, il n’est pas toujours conseillé d’attendre ce stade avancé pour toute la récolte. Si les températures augmentent et que les fruits risquent d’être brûlés par le soleil, il peut être judicieux de les cueillir plus tôt que prévu. Il en va de même pour les froids hors saison. Si un gel est soudainement probable, il vaut mieux récolter les fruits immédiatement plutôt que de risquer de tout perdre.

De plus, récolter les tomates lorsqu’elles sont plus vertes minimise le risque de fendillement ou de meurtrissure des fruits, en particulier pour les variétés plus grosses et plus lourdes qui peuvent faire casser la vigne. Choisir une période précoce peut également empêcher les parasites et les maladies d’attaquer les fruits.

Même si vous ne souhaitez généralement pas manger les tomates avant qu’elles ne soient rouges, vous pouvez les récolter dès qu’elles commencent à mûrir et les laisser mûrir à l’intérieur sans grande perte de saveur. Recherchez la première légère couleur rougeâtre au bas de la tomate avant de la cueillir et pressez légèrement le fruit pour vérifier sa fermeté.

Comment récolter les tomates

Après avoir pris tout ce temps pour cultiver vos tomates, vous ne voulez pas simplement les arracher de la plante et les abîmer. Utilisez plutôt un bon sécateur ou des cisailles bien aiguisées pour couper proprement la tige juste au-dessus du calice qui s’est formé pour protéger le bourgeon.

Si vos tomates sont rouges et que vous prévoyez de les manger immédiatement, vous pouvez choisir de les retirer en les tournant pour les détacher de la tige.

Maturation des tomates après la récolte

Lorsque vous cueillez des fruits avant qu’ils ne soient mûrs, vous devez leur fournir les conditions adéquates pour qu’ils rougissent. La plupart des cultivateurs se contentent de placer les tomates au stade de changement de couleur sur le comptoir de la cuisine et laissent la nature faire son travail, mais il existe d’autres options. Savoir comment conserver correctement les tomates est essentiel pour garantir qu’elles restent fraîches et pleines de saveur.

Récolter au stade de changement de couleur puis réfrigérer peut prolonger la récolte de tomates de plusieurs semaines. Les températures froides stoppent la production d’éthylène et mettent essentiellement le fruit en état de stase temporaire. Cependant, cela a un impact significatif sur la saveur, rendant les fruits plus fades.

Au lieu de cela, certains jardiniers disposent les fruits en une seule couche dans des boîtes en carton dans une pièce sombre, à l’abri de la lumière, qui peut altérer leur saveur et rendre leur peau plus dure. Certains producteurs enveloppent chaque tomate dans du papier journal ou du papier ciré pour bloquer la lumière, conserver l’humidité et empêcher l’éthylène d’accélérer la maturation de tout le lot. Les producteurs de l’Est, où le climat est humide, suspendent parfois des plants entiers à l’intérieur, les protégeant ainsi des problèmes fongiques et permettant aux fruits de mûrir sur la vigne.

Quelle que soit la manière dont vous conservez les tomates, vérifiez-les tous les jours pour voir si elles mûrissent ou s’abîment. Les fruits verts devraient mûrir en deux semaines environ à une température comprise entre 18 et 21 °C (65 et 70 °F). Une conservation à 13 °C (55 °F) permettra une maturation en trois à quatre semaines. Pour éviter que les fruits ne perdent leur saveur, ne conservez pas les tomates à une température inférieure à 14 °C (50 °F).

Pour faire mûrir vos tomates plus rapidement, placez-les dans un sac en papier avec une banane ou d’autres tomates déjà mûres. Les fruits mûrs et les bananes dégagent tous deux de l’éthylène, ce qui accélère le processus de maturation.