Découvrez comment les plantes et le sol produisent l’odeur de la pluie

Vous est-il déjà arrivé de travailler dans le jardin et, sans savoir pourquoi, de lever les yeux et de voir l’horizon s’assombrir ? Vous savez que la pluie arrive, mais comment ? Vous ne vous en rendez peut-être pas compte, mais c’est probablement cette odeur unique qui précède les orages qui a attiré votre attention. De plus, la capacité à sentir la pluie pourrait être une adaptation évolutive qui a aidé nos ancêtres à survivre.

Créer un mot pour désigner l’odeur de la pluie

En 1964, des scientifiques australiens ont créé un terme pour désigner l’odeur de la pluie. Ils l’ont appelé « pétrichor », du grec « petri » qui signifie pierre et « ichor » qui désigne le fluide éthéré qui coulait dans les veines des dieux de la Grèce antique. Cette odeur est souvent décrite comme un arôme boisé ou terreux et la plupart des gens la trouvent très agréable.

Des recherches menées par l’université d’Arizona dans le désert de Sonora suggèrent que cet arôme agréable pourrait en fait avoir des effets bénéfiques sur la santé humaine. Le chercheur Gary Nabhan a découvert 115 composés volatils libérés par les plantes du désert avant, pendant et après les épisodes pluvieux.

Des études ont identifié 15 de ces composés comme étant bénéfiques pour les humains. Qu’il s’agisse d’améliorer les habitudes de sommeil ou de réduire la dépression, des études ont montré que les composés volatils présents dans le sol et sur les plantes contribuent positivement à la santé humaine. De plus, les études de Nabhan ont prouvé ce que les anciens Asiatiques savaient déjà depuis des siècles.

La pratique du « bain de forêt » par les anciens adorateurs shintoïstes et bouddhistes a inspiré le gouvernement japonais à créer le terme « Shinrin-yoku » en 1982. Le gouvernement japonais a encouragé ses citoyens à passer du temps dans les zones boisées afin de soulager le stress et de réduire les taux croissants de maladies auto-immunes. La pratique ancestrale du bain de forêt consiste à faire entrer la forêt dans son corps en utilisant ses cinq sens.

Qu’est-ce que le pétricor ?

Le pétricor, l’odeur de la pluie, est un mélange d’huiles volatiles et de géosmine. Les huiles parfumées sont sécrétées par les plantes pour empêcher la germination des graines jusqu’à l’arrivée de la saison des pluies. La géosmine est un composé alcoolique produit par les actinobactéries lorsqu’elles décomposent des matières organiques.

Pendant les périodes de sécheresse, les actinobactéries restent inactives. Lorsque l’humidité augmente, comme c’est souvent le cas juste avant un orage, ces microbes s’activent. Il en résulte une augmentation de la géosmine.

Au cours de la dernière décennie, deux chercheurs du MIT ont découvert le mécanisme qui, selon beaucoup, est responsable de la libération de ces huiles végétales volatiles et de la géosmine dans l’atmosphère. Cullen R. Buie et Youngsoo Joung ont mené des centaines d’expériences sur différents types de surfaces et de sols.

À l’aide de caméras à haute vitesse, l’équipe a filmé les moments où les gouttes de pluie frappaient une surface poreuse. Lorsque les gouttes de pluie frappent une surface, elles s’aplatissent. En même temps, de minuscules bulles se forment et remontent à la surface de la goutte de pluie. Les preuves photographiques ont révélé que ces bulles libèrent des aérosols dans l’air. On pense que l’odeur du pétrichor est un mélange d’huiles végétales volatiles et de géosmine qui composent ces aérosols.

Facteurs qui influencent la libération du pétrichor

Au cours de leurs nombreuses expériences, Buie et Joung ont découvert que la vitesse de la goutte de pluie et la perméabilité de la surface qu’elle frappe ont toutes deux une incidence sur la quantité de composés volatils libérés. Une pluie légère ou modérée tombant sur des sols secs et sableux produit les plus grandes quantités d’aérosols.

Ces composés volatils sont ensuite dispersés par les rafales de vent qui précèdent la pluie. En tant que jardinier assidu travaillant dans vos potagers ou vos parterres de fleurs, il vous suffit de quelques parties par trillion de géosmine pour détecter ce composé parfumé et savoir que la pluie approche.

La capacité des humains modernes à détecter une quantité aussi infime de géosmine est probablement un facteur de notre évolution. Pour nos ancêtres chasseurs-cueilleurs, la pluie favorisait la croissance des plantes et l’abondance des proies animales. Les premiers humains qui avaient la capacité de détecter la pluie avaient beaucoup plus de chances de survivre et de transmettre ce trait à leur descendance que ceux qui en étaient incapables.

La prochaine fois qu’il pleuvra, sortez dehors et respirez profondément l’odeur de la pluie. Non seulement elle est merveilleuse, mais elle vous remontera aussi le moral. Mais dépêchez-vous, car cette odeur agréable après la pluie ne dure généralement pas très longtemps.