Découvrez l’herbe très prisée Silphium

Et s’il existait une plante parfaite ? Une plante dont les tiges et les racines seraient délicieuses, qu’elles soient rôties, sautées ou bouillies. Une plante aux vertus médicinales permettant de traiter divers maux et dont les fleurs seraient si parfumées qu’elles permettraient de créer le parfum le plus délicieux qui soit. Dans l’Antiquité, un tel trésor existait. Il s’agissait du silphium.

Qu’est-ce que le silphium ?

Considéré comme une plante ressemblant au fenouil et appartenant au genre Ferula, le silphium avait une tige creuse, de minuscules ombelles de fleurs jaunes et des feuilles dorées ressemblant à celles du céleri. Ses racines robustes étaient recouvertes d’une écorce noire et ses graines en forme de cœur auraient inspiré le lien entre la forme du cœur et l’amour.

Dans le monde méditerranéen antique, cette plante avait de nombreuses utilisations en plus de l’alimentation, de la médecine et du parfum. Le jus de la plante silphium était un puissant aphrodisiaque et peut-être une méthode contraceptive efficace. La sève séchée était râpée, puis utilisée comme assaisonnement pour divers plats. En tant que plante fourragère, le silphium était réputé pour produire des moutons à la viande tendre.

Également connue sous le nom de silphion, laserwort ou laser, cette plante était très prisée par les Grecs et les Romains de l’Antiquité. À poids égal, elle pouvait atteindre le prix de l’argent ou de l’or. Elle était si prisée que Jules César en conservait une réserve dans son trésor et que l’image du silphium était gravée sur les pièces de monnaie grecques anciennes.

Le mystère du silphion

Bien qu’il s’agisse de la plante médicinale la plus réputée du monde méditerranéen antique, beaucoup pensent que le silphium a disparu. Selon les récits historiques, la dernière plante de silphium connue a été envoyée à l’empereur romain Néron vers 50 après J.-C.

Le silphium était originaire d’une bande de terre de 201 km de long située dans les hautes terres fertiles de la Cyrénaïque, une région de Libye bordant la mer Méditerranée. Pour des raisons inconnues, les tentatives de culture du silphium ont échoué.

Les théories modernes suggèrent plusieurs explications possibles à cet échec. Peut-être que les graines de silphium nécessitaient un traitement spécial pour germer. Ou, comme les myrtilles, le silphium se propageait peut-être par des rhizomes souterrains qui ne prennent pas racine lorsqu’ils sont replantés.

Il est également possible que cette plante très prisée ait été un hybride. La graine de silphium en forme de cœur était peut-être stérile. Si les graines hybrides germent, elles produisent rarement une descendance présentant les mêmes caractéristiques que la plante mère.

Quelle qu’en soit la raison, l’impossibilité de cultiver cette plante a créé un monopole sur les exportations de silphium vers l’Europe. Cela a non seulement généré des richesses pour la ville de Cyrène, mais a également fait grimper la valeur commerciale du silphium, la demande dépassant largement l’offre limitée de plantes sauvages.

On pense que le surpâturage et la surexploitation ont conduit à la disparition du silphion. Cependant, certains experts estiment qu’il y a encore de l’espoir pour cette plante. Après tout, il est possible que quelques plantes aient échappé aux griffes des anciens humains et du bétail affamé.

À ce jour, peu d’études scientifiques se sont intéressées à la diversité végétale de cette région de Libye.

Peut-être qu’un jour, cette plante vedette sera redécouverte et que le monde connaîtra à nouveau les bienfaits du silphium.