Les plantes de la toundra arctique et leurs adaptations

Au-dessus du cercle arctique, les températures sont si basses que seuls les animaux et les plantes qui se sont adaptés au climat peuvent survivre. Le sol est constitué de toundra, caractérisée par le pergélisol, une couche de terre qui reste gelée toute l’année. Comment les plantes de la toundra survivent-elles ?

La vie végétale de la toundra

Y a-t-il des plantes dans l’Arctique ? Il y en a plus que quelques-unes. Quelque 1 700 espèces végétales vivent dans cet écosystème, parmi lesquelles des plantes à fleurs, des arbustes nains, des herbes, des graminées, des mousses et des lichens.

Comme une grande partie du sol est gelée en permanence, les plantes ne disposent que d’une fine couche de terre, appelée couche active, qui dégèle chaque été, ce qui les oblige à s’adapter en développant des racines peu profondes. La couche active du sol n’est libre de glace que pendant 50 à 90 jours.

Plantes de la toundra arctique

Vous ne verrez aucun arbre dans l’Arctique en raison de la faible profondeur du sol, des températures froides et de la courte saison de croissance. En fait, le mot « toundra » vient du finnois et signifie « sans arbres ». 

La végétation au-dessus du cercle arctique est principalement composée de très petites plantes poussant près du sol. Ce mode de croissance est une adaptation qui permet aux plantes de résister aux effets des températures froides. Il limite également les dommages causés au feuillage par l’impact des minuscules particules de glace et de neige qui balayent la toundra, poussées par les vents violents.

Adaptations des plantes de la toundra

Toutes les plantes qui vivent dans la toundra se sont adaptées pour survivre. En plus de pousser près du sol et de manière dense, elles ont développé la capacité de pousser sous une couche de neige. Comme le sol est souvent recouvert de neige jusqu’en juin, cela leur permet de continuer à vivre pendant les saisons froides.

La plupart ont également de petites feuilles. Cela leur permet de conserver l’eau stockée plutôt que de la perdre par la surface des feuilles. De plus, tout ou partie des tiges, des feuilles et même des fleurs des plantes sont recouvertes de minuscules poils, une adaptation qui les protège du dessèchement causé par le vent.

Les plantes ont également développé la capacité d’effectuer la photosynthèse, c’est-à-dire d’utiliser la lumière du soleil pour créer de l’énergie, à des températures extrêmement froides et avec une faible intensité lumineuse. Les plantes à fleurs produisent rapidement des fleurs dès le début de l’été. Par exemple, la saxifrage pourpre, qui pousse en touffes basses, produit de minuscules fleurs violettes en forme d’étoile si tôt qu’on les voit souvent au-dessus de la couche de neige.