Comment cultiver le thé rooibos : cultiver l’Aspalathus linearis pour le thé rooibos

Si vous aimez le thé, vous avez peut-être déjà envisagé de cultiver le rooibos. Les feuilles en forme d’aiguilles de cet arbuste sont utilisées pour la production d’une tisane du même nom. Naturellement décaféiné, le thé rooibos est pauvre en tanins et riche en antioxydants. Si ses bienfaits pour la santé rendent la culture de cet arbuste prometteuse, celle-ci peut s’avérer quelque peu délicate.

Le théier rooibos

Contrairement à la plupart des autres types de tisanes, le rooibos n’est pas un mélange de plantes, de fruits et d’épices. Il est plutôt obtenu en fermentant et en séchant soigneusement les feuilles d’Aspalathus linearis. Cet arbuste est originaire d’Afrique, où il pousse sur les collines sablonneuses et les flancs des montagnes.

Le thé rooibos était traditionnellement utilisé par les peuples indigènes d’Afrique australe, mais il est cultivé à des fins commerciales depuis une centaine d’années. Cultivée dans des fermes situées dans son aire de répartition d’origine, la plante rooibos est une culture très résistante qui peut supporter des périodes de sécheresse.

Bien que l’Aspalathus linearis soit une plante vivace, les plantations d’Afrique australe ne récoltent les feuilles de ces arbustes que pendant environ quatre à sept ans. Après quoi, les plantes sont retirées, la terre est brûlée et le champ est soumis à une rotation avec une autre culture.

Cette méthode d’agriculture biologique permet à d’autres cultures d’utiliser l’azote présent dans le sol provenant des cultures de rooibos. Elle contribue également à lutter contre les cicadelles et les maladies qui peuvent réduire considérablement la production de feuilles de rooibos.

Cultiver Aspalathus linearis chez soi

Les conditions de culture du rooibos comprennent un ensoleillement maximal et un sol sableux bien drainé qui a la capacité de retenir l’humidité. Cet arbuste peut atteindre une hauteur maximale d’environ 2 mètres et a la capacité de fixer l’azote. Aux États-Unis, la rusticité du rooibos varie entre les zones 8 et 11, mais il peut être cultivé en pot ailleurs.

La propagation du théier rooibos se fait par graines ou par voie végétative. Cette espèce hermaphrodite produit des fleurs jaunes du printemps au milieu de l’été. Elles sont suivies de petites gousses en forme de lance contenant une ou deux graines. Les graines doivent être scarifiées et trempées avant d’être semées dans un mélange de sable acide.

Les plants de rooibos doivent être protégés des intempéries hivernales et des conditions humides. Il est recommandé de cultiver les jeunes plants à l’intérieur ou dans une serre pendant leur premier hiver. De plus, les jardiniers amateurs peuvent constater qu’il faut un an ou plus avant qu’un plant de rooibos produise une quantité de feuilles suffisante pour être récoltée.

Récolte des feuilles de rooibos pour le thé

Dans son pays d’origine, la feuille de rooibos est récoltée une fois par an. Après avoir coupé les jeunes branches à la main, les tiges et les feuilles sont mises en bottes pour faciliter leur transport vers un centre de transformation. Là, le rooibos est haché, empilé en rangées et laissé à fermenter pendant la nuit.

L’oxydation enzymatique transforme la matière végétale verte du rooibos en une teinte ambrée rougeâtre qui donne à ce thé sa couleur caractéristique. Le thé est ensuite séché naturellement en étalant la matière végétale fermentée au soleil. L’ensemble du processus prend moins de 24 heures. Après séchage, le thé est classé avant d’être conditionné pour la distribution commerciale.