Des écureuils blancs dans votre jardin : leucisme et albinisme chez les écureuils

Si vous avez déjà remarqué la présence d’écureuils gris et blancs dans votre quartier ou dans un parc local, vous avez été témoin d’un phénomène naturel intéressant. Leur couleur claire rend ces écureuils plus vulnérables aux prédateurs, c’est pourquoi ils sont rares. Considérez-vous comme chanceux si vous en voyez un.

Qu’est-ce qui cause la présence d’écureuils blancs ?

Dans la plupart des cas, la couleur blanche du pelage s’explique par le leucisme chez les écureuils. Le leucisme est un trait génétique dans lequel un allèle récessif entraîne une réduction de la pigmentation. On observe le leucisme chez de nombreux types d’animaux sauvages, y compris les écureuils.

Il peut être difficile de distinguer les écureuils renards blancs des écureuils gris blancs. Avec leur couleur plus typique, il est facile d’identifier le ventre jaunâtre du renard et le ventre blanc de l’écureuil gris. Les deux peuvent avoir des petits blancs.

Vous pouvez bien sûr identifier un écureuil leucistique à sa fourrure blanche, mais celle-ci ne sera pas nécessairement d’un blanc pur sur tout le corps. Le leucisme entraîne des réductions variables de la pigmentation. Vous pouvez voir un écureuil qui est d’un blanc sale sur tout le corps et un autre qui présente des taches brunes et blanches. 

Certaines régions de l’est des États-Unis comptent une population plus importante d’écureuils blancs : les Keys de Floride, Charlotte en Caroline du Nord, Kenton dans le Tennessee et Marionville dans le Missouri, pour n’en citer que quelques-unes.

Existe-t-il des écureuils albinos ?

Beaucoup de gens pensent à tort qu’un écureuil leucistique est un albinos. L’albinisme est une mutation génétique différente. Alors que le leucisme entraîne une réduction de tous les types de pigments, l’albinisme se caractérise par l’absence totale d’un pigment appelé mélanine.

Il en résulte un animal blanc comme neige, aux yeux rougeâtres. Les yeux sont le meilleur moyen de déterminer si vous avez affaire à un écureuil leucistique ou albinos. Les yeux des écureuils leucistiques ressemblent à ceux des écureuils de couleur normale.

Les animaux albinos sont particulièrement rares dans la nature, car ils se distinguent facilement des prédateurs. Si vous souhaitez observer des écureuils albinos dans la nature, rendez-vous à Olney, dans l’Illinois. La ville abrite une population protégée qui compte plusieurs centaines d’individus la plupart des années.

Il y a plus de 100 ans, un habitant a trouvé deux bébés écureuils albinos et les a donnés à ses fils pour qu’ils les élèvent. Finalement, l’Illinois a interdit la captivité des animaux sauvages, et ils ont donc relâché les écureuils. La ville est aujourd’hui fière de sa population locale d’écureuils gris albinos et procède même à un recensement annuel. Afin de les protéger, la ville interdit la présence de chiens et de chats en liberté.

Si vous avez de la chance, vous apercevrez peut-être des écureuils leucistiques et d’autres animaux dans votre jardin. Soyez attentif lors de vos promenades et dans les parcs locaux. Vous en apercevrez peut-être un.